Las poblaciones de ardillas rojas están en declive. Las estimaciones indican que la población de ardillas rojas del Reino Unido es ahora inferior a 140.000, frente a 2,5 millones de ardillas grises.
Un estudio de la Universidad Heriot-Watt y de Forestry and Land Scotland (FLS) analiza las formas en que la ardilla roja puede ser rescatada del borde de la extinción.
Los investigadores han identificado zonas de bosque en Escocia que ofrecen un hábitat ideal para las ardillas rojas, pero que carecen de los tipos de árboles que las ardillas grises necesitan para prosperar.
La ardilla roja ocupa un lugar especial en la cultura británica, en parte porque aparece como un personaje juguetón en numerosos libros infantiles que han sido muy populares durante generaciones.
Así que, cuando se preguntó a la gente de Escocia en una encuesta para nombrar su animal salvaje favorito, no es de extrañar que la ardilla roja quedara segunda, solo por detrás del majestuoso águila real.
Las ardillas rojas están en peligro en el Reino Unido. Su declive comenzó en la década de 1870, cuando la ardilla gris, de mayor tamaño, fue introducida desde Norteamérica como elemento decorativo en los jardines de los adinerados. Las grises escaparon rápidamente a la naturaleza y compitieron con las ardillas rojas por el alimento y el hábitat. La ardilla gris también transmitió el virus de la viruela de las ardillas al Reino Unido. El virus es inofensivo para las ardillas grises, pero letal para las rojas.
Las estimaciones indican que la población de ardillas rojas del Reino Unido es ahora inferior a 140.000, frente a 2,5 millones de ardillas grises.
Los bosques al rescate de las ardillas rojas
¿Cómo se puede recuperar a la ardilla roja del borde de la extinción en el Reino Unido?
Un estudio de la Universidad Heriot-Watt y de Forestry and Land Scotland (FLS) ofrece una posible solución. Los investigadores han identificado zonas de bosque en Escocia que ofrecen un hábitat ideal para las ardillas rojas, pero que carecen de los tipos de árboles que las ardillas grises necesitan para prosperar.
Las ardillas rojas se adaptan mejor a los bosques de coníferas, mientras que las grises tienden a prosperar en los bosques de hoja ancha y mixtos. Una estrategia de conservación actual consiste en eliminar los árboles de hoja ancha. Esto protege a la ardilla roja, pero perjudica al ecosistema en su conjunto.
Ahí es donde entra en juego el profesor Andy White. Es biólogo matemático en Heriot-Watt y ha desarrollado un modelo informático para determinar si la composición actual de los bosques escoceses podría proteger a las ardillas rojas.
Su equipo combinó datos satelitales con la ubicación de las especies de árboles y datos de campo que vinculaban las poblaciones de ardillas –tanto rojas como grises– con los distintos tipos de árboles.
Los investigadores concluyeron que existen al menos 20 zonas de bosque escocés que podrían actuar como refugios seguros para las ardillas rojas sin necesidad de eliminar los árboles de hoja ancha
‘¡Excelente noticia!’ para la población de ardillas rojas
El profesor White describió los resultados como «una excelente noticia» para las ardillas rojas y para el medio ambiente en general, ya que estos enclaves naturales podrían tanto conservar las poblaciones de ardillas como mantener la diversidad de los bosques.
“Nuestro modelo muestra que, incluso en el peor de los escenarios, si se permite que las ardillas grises se multipliquen sin control por Escocia, las ardillas rojas encontrarán refugio en estos enclaves naturales”, explicó.
Las ardillas grises y otras especies invasoras
La proliferación de ardillas grises en toda Gran Bretaña es un ejemplo claro de una especie invasora, que puede dañar los recursos naturales de un ecosistema.
Las especies invasoras pueden provocar la extinción de plantas y animales autóctonos, reducir la biodiversidad, competir con los organismos autóctonos por recursos limitados y alterar drásticamente la ecología local.
Incluso el Ártico se ve afectado por las especies invasoras. La humilde lombriz de tierra, reintroducida por el ser humano, agrava los efectos del calentamiento global.
Las especies invasoras son una amenaza importante para los ecosistemas de todo el mundo.
Gestión de las especies no autóctonas
Los métodos para la gestión y el control de las especies invasoras varían en todo el mundo, con resultados dispares.
Entre las historias de éxito figura la restauración de un humedal de Ravensford de 10 acres en el Parque Nacional de las Great Smoky Mountains, en Estados Unidos.
Esto supuso la eliminación de más de 157.000 plantas de aligustre, 1.025 rosas multiflora y 540 plantas de madreselva japonesa y la plantación de 500 plántulas de especies autóctonas, como el rosal de pantano, el aliso y el sauce sedoso.
Sin embargo, los esfuerzos australianos por controlar las poblaciones del sapo de caña, especie no autóctona, han resultado menos exitosos.
Los sapos de caña fueron introducidos en Queensland en la década de 1930 con el fin de controlar las plagas de insectos en los cultivos de caña de azúcar.
Desde entonces no han dejado de extenderse hacia el oeste, devastando a las especies autóctonas y empujándolas hacia la extinción.
