Un nuevo estudio muestra que los protectores solares pueden causar daños considerables a nuestro ecosistema coralino.
Los científicos descubrieron que los corales absorben la oxibenzona de los protectores solares y la convierten en fototoxinas. Estas moléculas se vuelven dañinas al exponerse a la luz solar.
Según los científicos, incluso se descubrió que los protectores solares supuestamente «seguros para los arrecifes» contenían sustancias químicas que podían dañar los corales.
La conciencia sobre los efectos que algunos protectores solares pueden tener en los arrecifes de coral ha aumentado en los últimos años. Sin embargo, aunque los científicos sabían que sustancias químicas como la oxibenzona estaban causando problemas, no tenían claro exactamente por qué ni cómo. Ahora, un grupo de químicos ambientales y biólogos ha encontrado una explicación.
Los científicos iniciaron su investigación porque querían saber si las sustancias químicas de los protectores solares «seguros para los arrecifes» eran realmente más seguras para los corales que la oxibenzona. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los protectores solares pueden desprenderse de la piel al nadar o ducharnos, y luego el producto puede acumularse en los corales. Allí, las sustancias químicas pueden desencadenar episodios de blanqueamiento o dañar el ADN.
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Pero ¿por qué estas sustancias químicas protegen la piel humana y, sin embargo, dañan los arrecifes de coral y otras formas de vida marina? La nueva investigación descubrió que los corales absorben la oxibenzona y luego la convierten en fototoxinas. Estas moléculas se vuelven dañinas al exponerse a la luz solar.
El estudio comenzó con anémonas de mar, que pueden servir como modelo de los arrecifes de coral, explicaron en The Scientist dos de sus autores, Djordje Vuckovic y Bill Mitch, quienes lo contaron en The Scientist. Es difícil trabajar con corales en un laboratorio, pero las anémonas de mar son similares, incluso en sus relaciones con las algas que viven en su interior.
Los investigadores colocaron 21 anémonas de mar en tubos de ensayo con agua de mar. Encima instalaron luces que imitaban todo el espectro de la luz solar. Cubrieron cinco tubos de ensayo con acrílico para absorber las mismas longitudes de onda UV que absorbe la oxibenzona. Las anémonas de mar estuvieron expuestas a 2 miligramos de oxibenzona por litro de agua de mar; apenas 0,14 miligramos por litro bastan para matar larvas de coral, y, sin embargo, se han encontrado hasta 1,4 miligramos en arrecifes cerca de destinos turísticos populares, como las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
Al sexto día del experimento murió la primera anémona de mar del grupo «con luz», que no estaba protegida por la caja de acrílico. Para el decimoséptimo día, todas las anémonas de mar de este grupo habían muerto. El experimento duró 21 días y, al finalizar, todas las anémonas de mar del grupo «a oscuras», cubiertas por la caja de acrílico, seguían vivas.
Los investigadores examinaron las anémonas de mar del grupo expuesto a la luz y descubrieron que sus células habían sustituido por un azúcar una parte de la estructura química de la oxibenzona: un grupo alcohol. Esto impidió que la oxibenzona protegiera contra la luz UV y, en cambio, hizo que dañara las células al exponerse a la luz solar.
Los autores explicaron que la investigación pone de relieve varios problemas. Uno es que este proceso podría darse en otros organismos, incluidos los seres humanos. Los episodios de blanqueamiento de los corales, que pueden deberse al cambio climático y al calentamiento de los océanos, hacen que los corales sean más susceptibles a la acumulación de protectores solares y a sus efectos dañinos. ¿Y su última preocupación? Puede que los protectores solares «seguros para los arrecifes» tampoco sean tan buenos.
«Las sustancias químicas que se utilizan en muchos protectores solares alternativos “seguros para los arrecifes” contienen el mismo grupo alcohol que la oxibenzona, por lo que también podrían convertirse en fototoxinas», escribieron Vuckovic y Mitch.
