Un único buque de investigación tardaría unos 350 años en cartografiar adecuadamente la mayor parte del lecho marino situado a más de 200 metros de profundidad.
Sin embargo, la cartografía oceánica es hoy un eje central de dos grandes iniciativas internacionales.
El proyecto Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030 pretende que todo el fondo oceánico esté cartografiado para 2030 mediante contribuciones voluntarias de datos.
Los científicos marinos a menudo sienten que están a tientas en la oscuridad. El océano global cubre cerca del 71 % de nuestro planeta y es fundamental para la vida tal como existe en la Tierra. Pero solo alrededor del 20 % del fondo marino ha sido cartografiado directamente hasta la fecha.
Los buques de investigación equipados con sonares denominados ecosondas multihaz se utilizan para medir la profundidad del lecho marino con el fin de comprenderlo mejor. Pero la magnitud de la tarea es enorme. Un único buque de investigación tardaría unos 350 años en cartografiar adecuadamente la mayor parte del lecho marino situado a más de 200 metros de profundidad, y otros 620 años más para cartografiar las zonas menos profundas.
Debemos cartografiar el océano más rápido. Hoy en día, la prospección marina, o hidrografía, es un elemento central de grandes iniciativas internacionales, entre ellas una que pretende que todo el fondo oceánico esté cartografiado con un detalle sin precedentes para 2030.
Un modelo global más detallado y preciso de la profundidad del agua revelaría la forma del lecho marino, y los datos podrían utilizarse para comprender la composición del lecho marino. Esto aumentará la seguridad de la navegación marítima, servirá de base a las operaciones de seguridad y defensa, mejorará los estudios oceanográficos y climáticos, apoyará a diversos sectores de la economía oceánica sostenible y orientará las decisiones sobre la conservación de hábitats. Pero también podría acarrear riesgos y costes.
Mar desconocido
En 2007, como estudiante universitario en prácticas que trabajaba en el Servicio Geológico de Canadá, Centro de Geociencias del Pacífico cerca de Victoria (Columbia Británica), ayudé a cartografiar los hábitats y peligros del lecho marino frente a la costa oeste.
Observar estas zonas del relieve submarino canadiense cartografiadas digitalmente, entre el norte de la isla de Vancouver y la frontera con Alaska, fue como mirar por la ventana de un avión. Podía distinguir cañones prominentes y montañas imponentes ocultas en las profundidades bajo las olas. Sobre la relativamente somera plataforma continental yacían los restos sumergidos de formas costeras como riberas de ríos, playas y deltas. Los pueblos indígenas pudieron haber caminado por allí cuando el nivel del mar era mucho más bajo durante la última glaciación.
Analizamos la profundidad del lecho marino, conocida como batimetría, recopilada por el Servicio Hidrográfico de Canadá con una ecosonda multihaz de alta resolución instalada en la parte inferior del casco de un buque de investigación. Estos sistemas de sonar emiten pulsos en forma de abanico y captan los ecos de retorno del fondo marino. La profundidad del mar se calcula midiendo el tiempo transcurrido entre un pulso y el retorno de su eco. Pero a medida que los haces de sonido se dispersan en aguas más profundas y «pintan» más terreno del lecho marino, disminuye la resolución del mapa.
La batimetría detallada procedente de las campañas de sonar multihaz frente a la costa oeste me recordó a los escaneos planetarios de Star Trek. Pero lo que más me intrigó fueron los vacíos. Había extensas áreas, tanto en aguas someras como profundas, que carecían de batimetría de alta resolución. Mare incognitum — mar desconocido.
Siguen existiendo inmensos paisajes que se extienden por la mayor parte de la superficie sólida de nuestro planeta y que ningún ser humano ha visto ni explorado jamás.
Cartografiar los vacíos
La cartografía oceánica es hoy un eje central de dos grandes iniciativas internacionales: el Decenio de las Naciones Unidas de la Ciencia Oceánica para el Desarrollo Sostenible (2021-30) y el proyecto Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030. Este último pretende que todo el fondo oceánico esté cartografiado para 2030 mediante contribuciones voluntarias de datos de gobiernos, la industria, investigadores y otros. Aunque algunos gobiernos sostienen que podría llevar más tiempo completar los levantamientos detallados de las zonas costeras.
La batimetría multihaz es mucho más detallada que los mapas de altimetría por satélite del relieve del lecho marino, que aportan gran parte de las imágenes de fondo para servicios como Google Maps. La batimetría satelital tiene una resolución media de alrededor de ocho kilómetros: cada píxel representa una superficie de ocho kilómetros por ocho kilómetros. Esto significa que es posible que no se capten montañas submarinas enteras.
La mayor parte de la superficie de elevación de Marte, que carece de una envoltura de agua, ha sido cartografiada con cámaras de sondas espaciales con una resolución de entre 0,25 metros y seis metros. Eso significa que tenemos una imagen más nítida del relieve de ese mundo extraterrestre que del fondo de nuestro propio océano. Sin embargo, el sonar multihaz puede convertirse en una malla con una resolución de unos pocos metros o mejor cuando se recopila en campañas de buques en aguas poco profundas o en inmersiones en el lecho marino profundo con vehículos robóticos.
El producto batimétrico de Seabed 2030 consistirá en mallas que varían en resolución según las zonas de profundidad. En las regiones más profundas del océano (de seis a 11 kilómetros), los esfuerzos de prospección podrían reducirse a un único valor de profundidad por cada área de 800 metros por 800 metros. Para los mares menos profundos de 1,5 kilómetros, el proyecto determinaría la profundidad en unidades de 100 metros por 100 metros (resolución de malla de 100 metros).
Antes del lanzamiento de Seabed 2030 en 2017, solo alrededor del seis por ciento del fondo oceánico había sido cartografiado adecuadamente. En tan solo cinco años, la superficie con cartografía detallada se ha más que triplicado hasta el 20,6 %. Gran parte de este rápido avance se debe a la publicación de datos existentes.
Los objetivos de Seabed 2030 podrían alcanzarse antes si las armadas, las compañías petrolíferas, los propietarios de grandes yates y otros están dispuestos a compartir cualquier dato batimétrico inédito que posean.
La frontera oceánica
Los conceptos de exploración oceánica y espacial están convergiendo. Las empresas y los gobiernos están utilizando vehículos autónomos (no tripulados) en misiones prolongadas. Estos topógrafos robóticos pueden supervisarse y dirigirse desde centros de control de misiones en tierra, o lanzarse desde buques de investigación tripulados. Reducir el número de personas en el mar reduce costes, problemas de seguridad y emisiones de carbono.
Los datos de vehículos remotos pueden cargarse mediante internet por satélite en la nube. Después, herramientas automatizadas de procesamiento y clasificación de datos que aprovechan la inteligencia artificial podrían liberar a los cartógrafos oceánicos en tierra para dedicar más tiempo a resolver problemas científicos y aplicados.
La sociedad puede beneficiarse enormemente de un aumento en la cantidad y la calidad de los datos del lecho marino. Con un mapa mejorado de la forma y la textura del lecho marino, mejoraremos las simulaciones de cómo el agua es desviada por un lecho irregular y de cómo se frena por la fricción del fondo. Esto puede ayudarnos a realizar predicciones más precisas sobre las mareas, tsunamis, olas y marejadas ciclónicas. También nos ayudará a comprender cómo el transporte de calor por las corrientes oceánicas afecta al tiempo y al clima.
A medida que la batimetría más detallada se interprete junto con conjuntos de datos complementarios, sabremos qué regiones del lecho marino deben protegerse para conservar la biodiversidad marina. También descubriremos yacimientos de los minerales necesarios para las baterías de los coches eléctricos y los dispositivos móviles.
Un flujo de datos cartográficos está revelando el «planeta océano». ¿Podrá la humanidad gobernarlo con más sabiduría que en el pasado?
