Pese a los avances para predecir hacia dónde se dirigen los huracanes, los meteorólogos aún tienen dificultades para determinar un factor crucial a la hora de decidir las medidas de emergencia y las evacuaciones: su intensidad.
Con una forma mejor de predecir la fuerza de una tormenta, o su intensidad, las personas en tierra estarán mejor preparadas para saber si un huracán que se dirige hacia ellas causará inundaciones devastadoras y vientos capaces de arrancar árboles, como ocurrió con María, que devastó Puerto Rico el año pasado, o si solo sacudirá las ramas y hará temblar las ventanas.
«El hecho de que ahora entendamos mucho mejor hacia dónde se dirigen estas tormentas es un gran primer paso. Por así decirlo, tenemos llena la mitad del círculo y necesitamos completar la otra mitad, que corresponde a la intensidad», dijo Steve Bowen, director y meteorólogo del equipo Impact Forecasting de la aseguradora Aon Benfield.
Al calentarse el mar y el aire, las tormentas también tienen más energía, lo que podría afectar las predicciones de intensidad, han señalado algunos científicos del clima.
«El cambio climático puede afectar la frecuencia, la intensidad y las trayectorias de los ciclones tropicales», escribió Kerry Emanuel, profesor de ciencias climáticas del MIT, en un artículo académico reciente.
Medir rápidamente la intensidad de un huracán y formular predicciones sobre sus cambios es fundamental para dar tiempo a las personas en tierra a prepararse, mientras la temporada de huracanes del Atlántico alcanza su punto máximo este año, tras una temporada devastadora en 2017.
María, uno de varios huracanes devastadores del año pasado, causó la muerte de unas 4,465 personas, dejó fuera de servicio la red eléctrica y provocó daños por 90 mil millones de dólares en Puerto Rico.
El Centro Nacional de Huracanes informó en un informe publicado el año pasado que no logró predecir adecuadamente la rápida intensificación del huracán Matthew en 2016, que llegó a ser una tormenta de categoría 5 con vientos máximos sostenidos de 165 mph (270 kph).
La tormenta dejó una estela de destrucción en el Caribe y causó la muerte de más de 1,000 personas en Haití, según datos recopilados por Reuters.
El corazón del huracán
Hay más de una docena de modelos científicos para predecir la intensidad de los huracanes, pero su utilidad es limitada, afirman los científicos.
Mientras que la ciencia del seguimiento de una tormenta depende en gran medida de datos sobre las condiciones en su periferia, predecir su intensidad exige averiguar de dónde proviene su energía midiendo lo que ocurre en su interior.
Por lo general, eso significa hacer volar un avión cazahuracanes dentro de la tormenta, medir la velocidad del viento con una boya meteorológica cuando la tormenta pasa por encima o depender de satélites que quizá la sobrevuelen solo una vez cada dos días.
Un proyecto para obtener más datos con los que predecir la intensidad es el Sistema de Satélites de Navegación Global para Ciclones, o CYGNSS, por su sigla en inglés: una constelación de ocho satélites de órbita baja que la NASA lanzó en 2016.
La NASA dijo que los satélites anteriores, que sobrevolaban la zona con relativamente poca frecuencia, tenían dificultades para medir los vientos en la superficie del océano en el centro de las tormentas, ya que la lluvia intensa en el núcleo solía degradar sus señales.
«En las tormentas que cambian muy rápidamente, uno podría pasar por alto algo como una intensificación rápida», dijo Christopher Ruf, investigador principal de CYGNSS y profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Michigan.
CYGNSS se diseñó para medir los vientos en la superficie dentro del núcleo interno y cerca de este en sistemas tropicales, incluidas regiones que antes no se podían medir desde el espacio. Según los investigadores, al contar con más satélites que sobrevuelan la zona con mayor frecuencia y se encuentran más cerca de las tormentas, el sistema ofrece más datos en tiempo casi real que pueden incorporarse a los modelos de intensidad.
Actualmente, los investigadores se centran en la temporada de 2017, cuando los huracanes devastaron Texas, Florida y Puerto Rico y causaron daños por cientos de miles de millones de dólares. Están volviendo a analizar los datos recopilados por CYGNSS para ver cómo influyeron en la calidad de los pronósticos y cómo pueden aprovecharse mejor para predecir la intensidad.
Según los investigadores, CYGNSS podría estar plenamente operativo el próximo año.
Michael Brennan, jefe de sección de la unidad de especialistas en huracanes del Centro Nacional de Huracanes, dijo que durante la temporada de huracanes de 2017 hubo muchos casos de intensificación rápida, en los que las tormentas ganaron o perdieron fuerza rápidamente.
En 2009, el centro puso en marcha un Programa de Mejora de los Pronósticos de Huracanes de 10 años que le ha ayudado a comprender mejor hacia dónde se dirigen las tormentas y qué fuerza tendrán, mediante la coordinación de investigaciones sobre huracanes para mejorar esa labor.
El año pasado, en la cuenca del Atlántico, los meteorólogos predijeron correctamente seis de los 39 casos de intensificación rápida, dijo Brennan.
«No parece una cifra muy buena, pero hace 10 años habría sido cero», dijo.
