Por primera vez, los científicos han logrado cultivar plantas en suelo de la Luna.
Las muestras de suelo se recogieron durante las misiones Apolo 11, 12 y 17, según NPR.
La investigación tiene importantes implicaciones para la exploración espacial prolongada y la innovación agrícola en la Tierra, afirma la NASA.
Por primera vez, los científicos han cultivado plantas en muestras de suelo recogidas en la Luna hace cincuenta años, un logro que podría tener implicaciones no solo para la exploración espacial prolongada, sino también para las plantas que intentan prosperar en condiciones adversas en nuestro planeta.
Durante el estudio, financiado por la NASA, científicos de la Universidad de Florida cultivaron Arabidopsis thaliana, una planta de la familia de las mostazas, en muestras de suelo lunar recogidas durante las misiones Apolo 11, 12 y 17, informó NPR.
El suelo lunar y las futuras exploraciones humanas
«Esta investigación es fundamental para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA porque necesitaremos utilizar los recursos que se encuentran en la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimentos para los futuros astronautas que vivirán y trabajarán en el espacio profundo», afirmó el administrador de la NASA, Bill Nelson, según un comunicado de prensa de la NASA. «Esta investigación fundamental sobre el crecimiento de las plantas también es un ejemplo clave de cómo la NASA trabaja para impulsar innovaciones agrícolas que podrían ayudarnos a comprender cómo las plantas pueden superar condiciones de estrés en zonas de la Tierra donde escasean los alimentos».
El estudio, titulado «Las plantas cultivadas en regolito lunar del programa Apolo presentan transcriptomas asociados al estrés que permiten evaluar las perspectivas de la exploración lunar», se publicó en la revista Communications Biology.
Arabidopsis thaliana es una planta emparentada con las mostazas, el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas y otras verduras crucíferas, según el comunicado de prensa de la NASA. Arabidopsis thaliana es originaria de África y Eurasia.
La autora principal del estudio, Anna-Lisa Paul, directora del Centro Interdisciplinario de Investigación en Biotecnología y profesora investigadora del Departamento de Ciencias Hortícolas de la Universidad de Florida, afirmó que las muestras de suelo lunar —una capa suelta de residuos llamada regolito— eran «finas» y «pulverulentas», aunque las semillas que plantaron los investigadores sí germinaron, informó NPR.
Se utilizó un gramo de regolito para cultivar la Arabidopsis, según el comunicado de prensa. Los científicos añadieron semillas al suelo humedecido, junto con una mezcla diaria de nutrientes. Como control, los investigadores también plantaron las semillas de Arabidopsis en ceniza volcánica para simular el suelo lunar.
«¡Al cabo de dos días empezaron a germinar!», afirmó Paul, según el comunicado de prensa de la NASA. «Germinaron todas. ¡No puedo explicar lo asombrados que estábamos! Todas las plantas —tanto las de las muestras lunares como las de control— tenían el mismo aspecto hasta aproximadamente el sexto día».
Sin embargo, las plantas cultivadas en regolito y en suelo lunar simulado no crecieron tan bien como las cultivadas en suelo terrestre. También crecieron de forma distinta según el grupo al que pertenecían. Algunas crecieron más despacio y tenían las raíces atrofiadas, mientras que otras presentaban hojas atrofiadas de color rojizo.
Los científicos cosecharon la Arabidopsis al cabo de 20 días, justo antes de que empezara a florecer. Después trituraron las plantas para poder estudiar su ARN. Tras secuenciar el ARN, descubrieron que las plantas mostraban patrones observados en la Arabidopsis sometida al estrés de crecer en distintos entornos hostiles, por ejemplo, cuando hay demasiados metales pesados o sal en el suelo.
El comunicado de prensa de la NASA señaló que la investigación ofrecía un punto de partida para cultivar plantas en la Luna en el futuro. También planteaba si los resultados podrían ayudar a los científicos a descubrir cómo hacer que el suelo lunar sea más propicio para el crecimiento de las plantas, y si estudiar cómo crecen las plantas en el regolito lunar podría ayudarles a conocer mejor el regolito de Marte y las posibilidades de cultivar plantas allí.
«Tener plantas a nuestro alrededor es agradable, sobre todo cuando nos aventuramos hacia nuevos destinos en el espacio, pero también podrían complementar nuestra alimentación y posibilitar futuras exploraciones humanas», afirmó Sharmila Bhattacharya, científica de programa de la División de Ciencias Biológicas y Físicas de la NASA, según informó la NASA en el comunicado de prensa. «Las plantas son lo que nos permite ser exploradores».
