El arrecife de coral de Florida sufre un extendido blanqueamiento de corales debido a temperaturas oceánicas récord.
El blanqueamiento de los corales se produce cuando el agua cálida los estresa, lo que les hace expulsar las algas que viven en sus tejidos y que les dan su color.
Los corales blanqueados tienen más probabilidades de morir, lo que podría tener un impacto devastador en el Arrecife de Florida y en el ecosistema circundante.
Estos esfuerzos forman parte de una respuesta de emergencia a una escala nunca antes vista en Florida.
Armados con cepillos de cerdas, jóvenes buzos se adentraron en las aguas del Alligator Reef de Florida a finales de julio para tratar de ayudar a los corales que luchaban por sobrevivir a la extraordinaria ola de calor marina de 2023. Con cuidado, raspaban las algas dañinas y los depredadores que afectaban a los fragmentos de coral cuerno de ciervo, bajo la supervisión y formación de becarios de Islamorada Conservation and Restoration Education, o I.CARE.
Normalmente, los buzos voluntarios de I.CARE estarían trasplantando corales a aguas frente a los Cayos de Florida en esta época del año, como parte de un esfuerzo nacional para restaurar el Arrecife de Florida. Pero este año, todo va en sentido contrario.
Cuando las temperaturas del agua se dispararon en los Cayos de Florida, científicos de universidades, grupos de restauración de arrecifes de coral y agencias gubernamentales pusieron en marcha un esfuerzo heroico para salvar los corales. Los buzos llevan cada día en el agua, recogiendo miles de corales de viveros oceánicos a lo largo de la franja arrecifal de los Cayos de Florida y trasladándolos a aguas más frescas y a enormes tanques en tierra.
El científico marino Ken Nedimyer y su equipo de Reef Renewal USA trasladaron un vivero completo de árboles de coral desde aguas poco profundas frente a Tavernier hasta una zona a 60 pies de profundidad y 2 grados Fahrenheit (1,1 grados Celsius) más fresca. Incluso allí, las temperaturas rondaban entre 85 y 86 °F (30 °C).
Sus esfuerzos forman parte de una respuesta de emergencia a una escala nunca antes vista en Florida.
El Arrecife de Florida – un arco de casi 350 millas a lo largo de los Cayos de Florida, crucial para el hábitat de los peces, la protección costera frente a tormentas y la economía local – comenzó a experimentar temperaturas oceánicas récord en junio de 2023, semanas antes de lo esperado. El calor persistente ha desencadenado un extendido blanqueamiento de corales sobre todo en Florida, pero también más allá.
A mediados de agosto, el blanqueamiento de corales se había registrado en las Bahamas, Cuba, México, Belice, El Salvador, Costa Rica, Panamá y Colombia, así como en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU. Esto es especialmente devastador porque algunos de los arrecifes de coral más sanos que quedan se encuentran en el sur del Caribe. Los científicos temen que puedan estar presenciando el sexto blanqueamiento masivo de corales del Caribe desde 1995 y el tercero en los últimos 12 años, y que el calor probablemente continúe.
Aunque los corales pueden recuperarse de los eventos de blanqueamiento masivo, los largos períodos de calor intenso pueden dejarlos débiles y vulnerables a enfermedades que pueden acabar finalmente con ellos.
Eso es lo que científicos y voluntarios se han esforzado por evitar.
El latido del arrecife
El Arrecife de Florida lleva años sufriendo la presión de la pesca excesiva, las enfermedades, las tormentas y el calentamiento global, que han diezmado sus corales vivos.
Un enorme esfuerzo de restauración de corales – la Misión: Arrecife Icónico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. – se viene llevando a cabo desde 2019 para restaurar el arrecife con corales trasplantados, en particular aquellos más resistentes al aumento de las temperaturas. Pero incluso los trasplantes de coral más resistentes están ahora en riesgo.
Los corales formadores de arrecifes son las especies fundamentales de las aguas tropicales poco profundas debido a su singular relación simbiótica con algas microscópicas que viven en sus tejidos.
Durante el día, estas algas realizan la fotosíntesis, produciendo tanto alimento como oxígeno para el animal coralino. Por la noche, los pólipos de coral se alimentan de plancton, aportando nutrientes a sus algas. El resultado de esta relación simbiótica es la capacidad del coral para construir un esqueleto de carbonato de calcio y arrecifes que sustentan cerca del 25 % de toda la vida marina.
Desafortunadamente, los corales son muy sensibles a la temperatura, y el calor oceánico extremo frente al sur de Florida, con algunas zonas del arrecife que alcanzan temperaturas de los 90 grados, los ha sometido a un estrés extraordinario.
Cuando los corales se calientan demasiado, expulsan sus algas simbióticas. Los corales se ven blancos (blanqueados) porque su esqueleto de carbonato se transparenta a través de su tejido claro, que carece de células de algas coloridas.
Los corales pueden recuperarse con nuevos simbiontes algales si las condiciones del agua vuelven a la normalidad en unas pocas semanas. Sin embargo, el aumento de las temperaturas globales debido a los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas está provocando períodos de blanqueamiento de corales más largos y más frecuentes en todo el mundo, lo que suscita preocupación por el futuro de los arrecifes de coral.
Una unidad MASH para corales
Este año, los Cayos de Florida alcanzaron un nivel de alerta 2, que indica un riesgo extremo de blanqueamiento, unas seis semanas antes de lo normal.
Las alertas tempranas y las previsiones de la NOAA’s Red de Vigilancia de Arrecifes de Coral dieron a los científicos tiempo para empezar a preparar laboratorios y equipos, seguir la ubicación y la intensidad de la creciente ola de calor marina y, lo que es importante, reclutar voluntarios.
En el Keys Marine Laboratory, científicos y voluntarios formados han depositado miles de fragmentos de coral recogidos de viveros marinos amenazados por el calor. La directora Cindy Lewis describió los enormes tanques del laboratorio como si parecieran “una unidad MASH para corales.”
Los voluntarios, tanto allí como en otros laboratorios de Florida, alimentarán a mano a las diminutas criaturas para mantenerlas con vida hasta que las aguas de Florida se enfríen de nuevo, momento en que podrán devolverse al océano y, finalmente, trasplantarse al arrecife.
Proteger los corales que aún están en el océano
I.CARE puso en marcha otro tipo de respuesta de emergencia.
Kylie Smith, cofundadora de I.CARE, ecóloga de arrecifes de coral y antigua alumna mía en ciencias marinas, descubrió hace unos años que los trasplantes de coral con grandes cantidades de algas carnosas a su alrededor eran más propensos a blanquearse durante los períodos de temperatura elevada. Eliminar esas algas podría dar a los corales una mejor oportunidad de supervivencia.
El grupo de Smith suele trabajar con operadores de buceo locales para formar a buceadores recreativos que ayuden a trasplantar y mantener fragmentos de coral en un esfuerzo por restaurar los arrecifes de Islamorada. En el verano de 2023, I.CARE ha estado formando a voluntarios, como los jóvenes buzos de Diving with a Purpose, para eliminar algas y depredadores de corales, como caracoles que se alimentan de coral y gusanos de fuego, para ayudar a aumentar las probabilidades de supervivencia de los corales.
Seguimiento de los corales en riesgo
Para ayudar a detectar corales en apuros, los buzos voluntarios también están recibiendo formación como observadores de arrecifes a través del programa BleachWatch del Mote Marine Lab.
Los buzos llevan mucho tiempo sintiéndose atraídos por los arrecifes de los Cayos de Florida por su belleza y accesibilidad. El laboratorio los está formando para reconocer corales blanqueados, enfermos y muertos de distintas especies, y luego utilizar un portal en línea para enviar informes de blanqueamiento de todo el Arrecife de Florida.
Cuantos más ojos haya en el arrecife, más precisos serán los mapas que muestran las zonas de mayor preocupación por el blanqueamiento.
Reconstruir el arrecife
Aunque la ola de calor marina en los Cayos causará inevitablemente la muerte de algunos corales, muchos más sobrevivirán.
Mediante un análisis cuidadoso de las especies, genotipos y ubicaciones de los arrecifes que sufren blanqueamiento, científicos y profesionales están obteniendo información valiosa mientras trabajan para proteger y reconstruir un arrecife de coral más resistente para el futuro.
Eso es lo que da esperanza a Smith, Lewis, Nedimyer y a cientos de otras personas que creen que este arrecife de coral merece ser salvado. Los voluntarios son fundamentales para el esfuerzo, ya sea ayudando con el mantenimiento del arrecife de coral, informando del blanqueamiento o concienciando sobre lo que está en juego si la humanidad no logra detener el calentamiento del planeta.
