Los plásticos convencionales, incluso aquellos denominados biodegradables, podrían no biodegradarse en ciertos entornos.
Desde la década de 1950, solo se han reciclado 600 millones de toneladas métricas de plástico, frente a las 4900 millones de toneladas métricas en vertederos o contaminando el planeta.
Investigadores de la Universidad de California han encontrado la manera de hacer desaparecer los plásticos mediante enzimas que los degradan.
Un equipo de investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de los EE. UU. (Berkeley Lab) y de la Universidad de California (UC), Berkeley, ha encontrado una forma de lograr que los plásticos biodegradables desaparezcan realmente.
Si bien los plásticos biodegradables se han promocionado como una solución a la contaminación por plásticos, en la práctica no funcionan como se anunciaba.
«La biodegradabilidad no equivale a la compostabilidad», afirmó Ting Xu, coautora del estudio y científica de polímeros de UC Berkeley, a Science News.
Pero, al estudiar la naturaleza, Xu y su equipo han desarrollado un proceso que descompone realmente los plásticos biodegradables solo con calor y agua en un período de semanas. Los resultados, publicados en Nature el miércoles, podrían ser revolucionarios para el problema de la contaminación por plásticos.
«Queremos que esto esté en todos los supermercados», dijo Xu a Science News.
¿Cuál es el problema?
Desde la década de 1950, la humanidad ha desechado 6300 millones de toneladas métricas de plástico y solo ha reciclado 600 millones de toneladas métricas, lo que deja 4900 millones de toneladas métricas acumuladas en vertederos o contaminando de otro modo el medio ambiente, informó BBC Future. Los residuos plásticos son un problema porque no se desintegran, sino que solo se fragmentan en piezas más pequeñas conocidas como microplásticos, que se han infiltrado en casi todas las partes del planeta — y en nuestros cuerpos.
Se suponía que los plásticos biodegradables resolverían este problema, pero enfrentan tres limitaciones principales, según Berkeley News y Berkeley Lab.
Se clasifican erróneamente y contaminan los plásticos reciclables.
Terminan en vertederos, donde las condiciones no son adecuadas para la descomposición del plástico, por lo que duran tanto como los plásticos «para siempre».
Cuando se compostan, no se degradan por completo y aún dejan microplásticos en el suelo.
Xu dijo a Science News que había encontrado en compost plásticos supuestamente biodegradables.
«Es peor que si no se degradaran en primer lugar», afirmó Xu.
La solución
Para crear plásticos que sí desaparezcan, Xu y su equipo estudiaron la naturaleza.
«En la naturaleza, las enzimas son lo que esta utiliza para descomponer las cosas, y hasta cuando morimos, las enzimas hacen que nuestros cuerpos se descompongan de forma natural», dijo Xu a Berkeley Lab. «Así que para este estudio nos preguntamos: “¿Cómo pueden las enzimas biodegradar el plástico para que forme parte de la naturaleza?”»
Los investigadores se centraron en un poliéster llamado ácido poliláctico, o PLA, que se utiliza en la mayoría de los plásticos compostables. Berkeley News explica cómo funciona el proceso:
El nuevo proceso consiste en incorporar enzimas que degradan poliésteres en el plástico durante su fabricación. Estas enzimas están protegidas por una envoltura polimérica sencilla que impide que la enzima se desenrede y pierda su función. Cuando se expone al calor y al agua, la enzima se desprende de su envoltura polimérica y empieza a devorar el polímero plástico hasta convertirlo en sus unidades básicas —en el caso del PLA, lo reduce a ácido láctico, que puede alimentar a los microorganismos del suelo presentes en el compost. La envoltura polimérica también se degrada.
Los investigadores descubrieron que hasta el 98 por ciento de sus plásticos modificados se convirtió en moléculas pequeñas, sin dejar microplásticos. A temperatura ambiente, los plásticos se degradaron un 80 por ciento después de aproximadamente una semana. Con el calor intenso de las condiciones de compostaje industrial, los plásticos se degradaron aún más rápido. También desaparecieron tras unos pocos días en agua tibia del grifo.
¿Qué sigue?
Aaron Hall, otro coautor del estudio y antiguo estudiante de doctorado de UC Berkeley, ha fundado una empresa para desarrollar comercialmente estos plásticos.
Xu también considera que el proceso podría aplicarse a distintos tipos de plásticos de poliéster y a diversos problemas de reciclaje, como el desarrollo de adhesivos compostables para la electrónica.
«Es bueno que los millennials piensen en esto y comiencen una conversación que cambiará la forma en que nos relacionamos con la Tierra», dijo Xu a Berkeley News. «Mira todo lo que desperdiciamos y tiramos: ropa, zapatos, aparatos electrónicos como teléfonos móviles y computadoras. Estamos extrayendo cosas de la Tierra a un ritmo mayor del que podemos devolverlas. No vuelvas a la Tierra para extraer estos materiales, sino extrae lo que ya tienes y luego conviértelo en otra cosa.»
