Los arrecifes de coral no solo son una hermosa cacofonía de colores y texturas, sino que estos organismos también desempeñan un papel muy importante en el océano. Aunque cubren menos del 0,1 %de la superficie oceánica, los arrecifes de coral albergan un gran porcentaje de la vida marina. Los corales crecen formando sus esqueletos y pueden prosperar gracias a las algas que viven en sus tejidos. Estas algas capturan la luz solar como fuente de energía y son esenciales para la formación de los arrecifes.
Sin embargo, los arrecifes de coral están muriendo a un ritmo alarmante. Su incapacidad para adaptarse al rápido cambio climático amenaza con alterar el entorno acuático del que dependen muchos organismos marinos. Según la profesora Madeleine van Oppen, investigadora sénior de arrecifes de coral del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y la Universidad de Melbourne, el aumento del dióxido de carbono en el medioambiente en tiempos recientes ha contribuido no solo a elevar la temperatura del océano, sino también a provocar tormentas más intensas y frecuentes.
A medida que los océanos se calientan, las algas de los corales se dañan y estos pierden su color y palidecen. La zona más conocida que ha experimentado este cambio es la Gran Barrera de Coral de Australia, que perdió la mitad de sus coralesen solo dos años y ha sufrido un blanqueamiento coralino considerable. El aumento de las tormentas intensas también daña los arrecifes, y los científicos estiman que, si no se hace nada, los arrecifes de coral podrían desaparecer para 2050.
Sin embargo, van Oppen está creando una solución para ayudar a los océanos a anticiparse al problema. Ella y su equipo trabajan para restaurar los arrecifes de coral buscando formas de hacer que los corales sean lo bastante resistentes para soportar el aumento de las temperaturas globales. Para crear corales resistentes a los cambios ambientales, se centra en varios enfoquescomo las modificaciones genéticas para aumentar la tolerancia al estrés y la administración de probióticos para mejorar la salud.
El enfoque de van Oppen para producir corales mejorados se parece a la forma en que los agricultores mejoran los cultivos y los animales mediante una selección y cría cuidadosas. Aunque este método sí implica la evolución asistida por los seres humanos, van Oppen no está creando organismos modificados genéticamente (OMG), ya que no se introduce ningún material genético nuevo.
En cambio, su equipo utiliza la técnica de acelerar un proceso evolutivo que ocurre de forma natural para que un organismo vivo, en este caso el coral, pueda adaptarse mejor a su entorno cambiante. Hasta ahora, está funcionando. Los experimentoshan logrado cruzar distintos tipos de coral para crear híbridos que soportan mejor el calor, y el equipo busca probarlos en la Gran Barrera de Coral.
El equipo también intenta fortalecer las algas de los corales. Al usar bacterias beneficiosascomo remedio probiótico, pueden ayudar a los corales a soportar el estrés antes de que empiecen a blanquearse. Este enfoque permitiría a los científicos ayudar a un arrecife ya establecido a recuperarse, en vez de tener que crear uno desde cero cada vez que muere un arrecife de coral.
Aunque crear corales más resistentes podría ayudar a los arrecifes a retrasar su extinción durante un tiempo, no es una solución permanente, ya que el clima podría seguir calentándose a un ritmo cada vez más rápido. Aun así, mientras el medioambiente evoluciona, los científicos están decididos a ganarles algo de tiempo a los océanos.
