4.200 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura.
El enfoque de economía circular de reutilizar las aguas residuales tratadas podría beneficiar a miles de millones de personas.
El tratamiento y la reutilización de las aguas residuales también pueden tener beneficios climáticos directos.
En Durban, la tercera ciudad más grande de Sudáfrica, una cantidad de aguas residuales equivalente a 13 piscinas olímpicas se ha tratado y reutilizado todos los días desde 2001 para uso industrial en una fábrica de papel y una refinería local.
Una asociación público-privada (APP) entre la ciudad y una empresa privada de servicios ambientales hizo posible este logro. Y es un buen ejemplo de cómo la reutilización de las aguas residuales está ayudando a algunas ciudades a afrontar la escasez crítica de agua.
La reutilización de las aguas residuales —reciclar y reutilizar el agua de nuestros sistemas de alcantarillado— puede despertar lo que se conoce, sencillamente, como el factor «qué asco». Las personas sienten, de forma natural, cierta repugnancia ante la idea de reutilizar el agua que proviene de nuestros inodoros, aunque en realidad es bastante común. La reutilización de las aguas residuales se practica desde hace miles de años.
En Londres, una parte importante del agua potable se recicla de forma indirecta a través del río Támesis, la principal fuente de agua de la capital británica. Esto también se hace en Windhoek (Namibia), donde un sistema de reutilización potable directa funciona desde 1965.
En otros lugares, como India, Singapur, México y España, el agua reutilizada puede constituir una valiosa fuente de agua para industrias clave, lo que reduce la demanda sobre recursos hídricos limitados. Las centrales eléctricas, las refinerías, las fábricas de papel y las plantas industriales, incluidas, por ejemplo, las de la industria automovilística, pueden utilizar agua reutilizada.
La necesidad es grande. No solo algunos 4.200 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura, pero el 80 por ciento de las aguas residuales del mundo no se trata adecuadamente. Hasta el 36 por ciento de la población mundial vive en zonas con escasez de agua, y se prevé que la demanda de agua aumente hasta el 55 por ciento en 2050 en el contexto de la rápida urbanización.
Al mismo tiempo, el cambio climático genera mayor imprevisibilidad y variabilidad en la disponibilidad de agua dulce. Las Naciones Unidas calculan que 1.800 millones de personas vivirán en países o regiones con escasez absoluta de agua en 2050, y el África subsahariana cuenta con el mayor número de países con estrés hídrico de todas las regiones.
La pandemia de COVID-19 ha aumentado la conciencia sobre la magnitud y las consecuencias de la falta de acceso a un suministro de agua fiable, y ha afectado a la capacidad de las empresas de servicios hídricos para realizar las inversiones de capital necesarias. Los países afectados por conflictos y fragilidad social son especialmente vulnerables a los desafíos hídricos y al deterioro de los servicios de agua.
Todo esto es importante porque, como afirma el Banco Mundial, las brechas en el acceso al suministro de agua y al saneamiento se cuentan entre los mayores riesgos para el progreso económico, la erradicación de la pobreza y el desarrollo sostenible.
Los residuos municipales y el agua también son una oportunidad de inversión. Un análisis de la CFI concluyó que, si las ciudades de los mercados emergentes se centraran en el agua y los residuos bajos en carbono como parte de su recuperación posterior a la COVID, podrían catalizar hasta 2 billones de dólares en inversiones y crear más de 23 millones de nuevos empleos para 2030.
Un análisis de la CFI concluyó que, si las ciudades de los mercados emergentes se centraran en el agua y los residuos bajos en carbono como parte de su recuperación posterior a la COVID, podrían catalizar hasta 2 billones de dólares en inversiones y crear más de 23 millones de nuevos empleos para 2030.
El enfoque de economía circular de reutilizar las aguas residuales tratadas tiene beneficios potenciales para millones de personas. Puede proporcionar una fuente de agua fiable para usos industriales, agrícolas y —en ocasiones— potables, a menudo con menores costos de inversión y un menor consumo de energía que otras fuentes alternativas, como la desalinización o los trasvases entre cuencas.
La CFI estima que el costo de producir agua reciclada no potable puede ser tan bajo como 0,32 dólares por metro cúbico, y el agua potable 0,45 dólares, frente a más de 0,50 dólares de la desalinización.
El tratamiento de las aguas residuales junto con la reutilización de efluentes también tiene importantes beneficios climáticos directos. En muchos casos, tratar las aguas residuales ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, en particular de metano. Un proyecto de aguas residuales bien diseñado permite soluciones de gestión de lodos más eficaces, como la captura de metano y la generación de energía, que ayudan a mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de las operaciones de las plantas.
Además, la reutilización del agua puede contribuir a que las ciudades se adapten al cambio climático, al proporcionar una fuente adicional y sostenible de agua dulce.
La reutilización del agua puede contribuir a que las ciudades se adapten al cambio climático, al proporcionar una fuente adicional y sostenible de agua dulce.
La mayoría de los proyectos de desalinización en todo el mundo son desarrollados y financiados por el sector privado. Sin embargo, dado que los gobiernos nacionales y locales de los mercados emergentes siguen enfrentando brechas significativas para satisfacer las necesidades de agua y saneamiento, así como restricciones presupuestarias, las APP bien estructuradas en el tratamiento y la reutilización de aguas residuales se consideran cada vez más una opción viable.
Los proyectos de reutilización del agua presentan desafíos particulares. Por una parte, el agua es un asunto local y no hay dos proyectos iguales. Además, el agua suele gestionarse a nivel descentralizado, donde las empresas de servicios locales pueden carecer de recursos y capacidad, mientras que la percepción de un alto riesgo y del costo del capital también puede generar preocupaciones.
La CFI ve una oportunidad enorme para contribuir en este ámbito. Mediante nuestra nueva iniciativa Scaling ReWater del Grupo Banco Mundial, la CFI ayuda a superar las barreras a la inversión en el tratamiento y la reutilización de aguas residuales, teniendo también en cuenta las preocupaciones sobre la asequibilidad.
Scaling ReWater es un conjunto de herramientas que ofrece asesoramiento en transacciones, soluciones de financiamiento competitivas, un proceso de licitación más sencillo y un enfoque integral diseñado para movilizar financiamiento híbrido de fuentes públicas y privadas. Nuestro objetivo general es aprovechar el capital privado para acelerar la construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales en los mercados emergentes. El Grupo Banco Mundial da la bienvenida a la oportunidad de trabajar con nuestros socios para lograrlo.
