Japón ha probado diversas formas de conservar sus ecosistemas costeros, fundamentales para la pesca del país.
Una nueva investigación basada en el análisis de metabarcodificación del ADN ambiental confirma que una mayor cobertura forestal en las cuencas hidrográficas del país contribuye a aumentar las poblaciones de especies de peces costeros vulnerables.
Las lecciones de los llamados «bosques de peces» de Japón podrían beneficiar a países de todo el mundo a medida que se agrava la crisis ambiental.
Los bosques cubren las empinadas laderas que descienden desde la cumbre arbolada de la isla de Oshima, mientras las granjas de ostras salpican las aguas de un azul intenso del estrecho que se extiende abajo. En la orilla opuesta, las casas se agrupan al pie de las laderas boscosas de otras colinas escarpadas. Este paisaje verde permite comprender fácilmente cómo esta zona dio origen a un movimiento nacional para conservar los bosques y proteger la pesca en los estuarios.
Aun así, Kesennuma dista mucho de ser el único lugar de Japón donde la gente valora y cultiva bosques saludables para contribuir a la salud de las aguas costeras. El país insular —con más de 30.000 kilómetros (casi 19.000 millas) de costa, cerca de 100 grandes sistemas fluviales y dos tercios de su territorio cubiertos de árboles— lleva mucho tiempo inspirando a diversos actores a proteger las cuencas hidrográficas terrestres para preservar la calidad del agua de las bahías y estuarios que estas alimentan.
Por ejemplo, el Gobierno designa ciertos bosques como «bosques de protección» en función de los servicios ecosistémicos que prestan. De las 17 categorías de bosques de protección, los «bosques de peces» destacan específicamente la relación entre los bosques y los mares costeros.
Los pescadores comerciales de Japón también han desempeñado un papel destacado en la concienciación sobre la importancia de las cuencas hidrográficas. A finales de la década de 1980, los pescadores de Kesennuma y otros lugares comenzaron a plantar árboles con el objetivo de proteger sus medios de vida vinculados al mar.
Hoy, investigadores japoneses están encontrando pruebas de los beneficios que los bosques aportan a la vida marina, lo que confirma los conocimientos locales que los pescadores han acumulado durante generaciones mediante la experiencia directa. En 2021, investigadores de la Universidad de Hokkaido y la Universidad de Kioto descubrieron que una mayor cobertura forestal en las cuencas hidrográficas se correlaciona con un número más elevado de especies de peces vulnerables en los estuarios estudiados de esas cuencas.
Aunque resulta tentador imaginar los bosques como una solución infalible para preservar los ecosistemas marinos, los expertos señalan que la interacción entre la población, los bosques y los mares de Japón es compleja, y que los resultados no siempre coinciden con las explicaciones ambientales simplistas que suele construir la gente.
Sin embargo, el ejemplo histórico de Japón en materia forestal y sus investigaciones actuales sobre la interfaz entre tierra y océano podrían beneficiar al resto del mundo, especialmente a medida que la intensificación de los cambios en el uso del suelo y el agravamiento de las tormentas provocadas por el cambio climático aumentan la contaminación agrícola e industrial y la erosión del suelo, factores que pueden degradar la pesca costera.
Un sistema nacional basado en siglos de experiencia
Japón introdujo hace más de un siglo, en 1897, su sistema de bosques de protección, que regula la tala en bosques que prestan diversos servicios ecosistémicos. De los 12 millones de hectáreas (30 millones de acres) designados actualmente como bosques de protección, solo el 0,4 % corresponde a la categoría de «bosques de peces». Sin embargo, es probable que otras categorías, como los bosques que conservan las cabeceras de los ríos y los que previenen la erosión, los deslizamientos de tierra y las inundaciones, también contribuyan a la salud de los ecosistemas costeros.
Según la Agencia de Pesca de Japón, los «bosques de peces» contribuyen a la salud de los mares costeros al controlar la escorrentía y generar nutrientes que llegan al mar a través de ríos y arroyos. Los registros indican que Japón protege los bosques para ayudar a salvaguardar la pesca desde hace 1.000 años, según un artículo publicado en 2020 por el Instituto de Investigación para la Humanidad y la Naturaleza, en Kioto. Sin embargo, esos registros milenarios reflejan un enfoque más sencillo: los «bosques históricos para la pesca […] estaban destinados a proporcionar sombra donde se congregaran los peces», en lugar de servir para gestionar mejor cuencas hidrográficas enteras.
El Ohayashi, que literalmente significa «el bosque», en la península de Manazuru, prefectura de Kanagawa, es un ejemplo de «bosque de peces» designado oficialmente, aunque tiene una historia sorprendente.
«En realidad, allí no había originalmente un bosque», contó a Mongabay Daisuke Takata, miembro del equipo de promoción turística del ayuntamiento de Manazuru. «A principios del período Edo [1603-1867], era un campo de kaya, una hierba que se usaba para techar las casas».
Luego, en 1657, gran parte de Edo (actual Tokio) quedó destruida por un incendio. Como los bosques del país ya habían sido sobreexplotados, el Gobierno no tenía suficiente madera para reconstruir la capital. Por ello, el Gobierno central ordenó al señor local que plantara 150.000 pinos en la península de Manazuru. Durante el período Meiji (1868-1912), se plantaron alcanforeros en el bosque. En 1904, este próspero paraje boscoso fue designado «bosque de peces».
«Desde el período Edo, se conoce la zona donde hoy se encuentra el “bosque de peces” de Manazuru como un lugar donde se congregan los peces», explicó en una entrevista Masaru Suzuki, jefe de la secretaría de la Asociación de Turismo de Manazuru. «Durante ese período, varios dominios plantaban y cuidaban árboles a lo largo de la costa».
La historia de Manazuru ilustra los usos superpuestos de los recursos naturales por parte de distintos sectores de la sociedad y muestra cómo se moldeó deliberadamente el entorno natural para beneficio humano mucho antes de la industrialización y la globalización de Japón.
Hoy, en las aguas que rodean Manazuru se capturan decenas de especies de peces, además de camarones, abalones y otros moluscos. Según Takata, alrededor del 10 % de la captura se consume localmente, mientras que gran parte del resto se envía a plantas de procesamiento de todo el país. La sombra y los nutrientes que aporta el bosque de peces Ohayashi, junto con la profundidad del mar y la abundancia de plancton y algas marinas, crean un hábitat marino ideal.
«Los caladeros de Manazuru no dependen solo del Ohayashi [bosque]», explicó Suzuki, mientras sacaba un mapa de la península y sus alrededores. «Si miramos el panorama general, hay tres ríos que desembocan [en la bahía de Sagami], y una corriente circula por la bahía hacia la península», llevando nutrientes.
Aunque en un principio se plantaron pinos y alcanforeros, el bosque también cuenta ahora con una especie autóctona de castaño llamada sudajii (Castanopsis sieboldii), que se propagó de forma natural con el paso de los años. Según estudios municipales, en el suelo fértil del centro del Ohayashi, el sudajii autóctono está desplazando poco a poco a las especies plantadas anteriormente, aunque los pinos siguen prosperando en los bordes rocosos del bosque.
La política municipal de Manazuru para preservar el bosque de peces Ohayashi expresa la intención de la ciudad de dejar el bosque, con sus 350 años de antigüedad, «lo más intacto posible, y conservar su paisaje para las generaciones futuras».
«El bosque es el amor del mar»
A pesar de la larga historia del sistema de bosques de protección, la contaminación de las fábricas y otros usos industriales comenzó a degradar la pesca fluvial y costera cuando Japón se industrializó rápidamente durante la primera mitad del siglo XX. Los pescadores contraatacaron. Con sus medios de vida en juego, se convirtieron en algunos de los defensores más firmes de Japón de la conservación de las cuencas hidrográficas.
En 1989, los pescadores de Kesennuma comenzaron a plantar árboles activamente en una cuenca hidrográfica local. El grupo estaba encabezado por el ostricultor Shigeatsu Hatakeyama, quien acuñó la frase mori wa umi no koibito —«el bosque añora el mar y el mar añora el bosque» (o, más literalmente, «el bosque es el amor del mar»).
Shigeatsu fundó Mori wa Umi no Koibito, una ONG que hoy dirige junto con su hijo, Makoto Hatakeyama. En una entrevista con Mongabay, Makoto explicó el motivo inmediato de la plantación de árboles que iniciaron los pescadores en 1989: «En realidad, fue un movimiento de protesta contra la construcción prevista de una gran presa en el [río Oh], que desemboca en el mar en Kesennuma. Aunque los pescadores no tenían pruebas concretas [científicas], por experiencia sentían que un gran proyecto de desarrollo en la cuenca hidrográfica cambiaría la vida marina».
Los pescadores de Kesennuma llevaban mucho tiempo observando que los mariscos prosperaban tras el deshielo anual, cuando los nutrientes adicionales procedentes del bosque alimentaban al fitoplancton y, a su vez, a los depredadores acuáticos y a los organismos filtradores. «Intuían que un proyecto de desarrollo perjudicaría a sus ostras», dijo.
La decisión de plantar árboles en la cuenca del río Oh fue un acto arraigado a la vez en la tradición y en una comprensión científica cada vez mayor de los ecosistemas de las cuencas hidrográficas. También se planificaron las plantaciones para atraer la atención: a finales de la década de 1980 crecía la conciencia ambiental en Japón, y los medios nacionales e internacionales cubrieron la historia humana de «pescadores que plantan árboles».
La plantación de árboles pronto se popularizó entre las cooperativas pesqueras de todo Japón, incluidos algunos proyectos que se desarrollaron al mismo tiempo que el de Kesennuma, en lugar de inspirarse en él. El movimiento mori-umi incluso se incluyó en los libros de texto escolares japoneses.
El proyecto de la presa del río Oh se suspendió en 1997 y se canceló definitivamente en 2000.
Aún hay pocas pruebas científicas sobre hasta qué punto los festivales anuales de plantación de árboles han beneficiado al estuario de Kesennuma. Los datos que la ONG recopiló hasta 2011 se perdieron en el tsunami de ese año, que devastó la ciudad. Makoto calcula que harán falta décadas para que nuevos datos revelen posibles mejoras en la salud marina atribuibles a unos bosques saludables.
Pero incluso entonces será difícil demostrar la causalidad. Otros factores, como la apertura o el cierre de fábricas locales, también pueden afectar a la vida marina. El bosque también cambia: las montañas bajas que rodean Kesennuma están salpicadas de talas recientes, donde se cortaron árboles durante el breve auge de la madera que se produjo al comienzo de la pandemia de COVID-19.
A juicio de Makoto, el principal efecto positivo del movimiento de plantación de árboles es psicológico: aumentó la conciencia ambiental de la gente. Hoy, quienes participaron en los primeros festivales de plantación de árboles hace 35 años tienen edad suficiente para ocupar puestos de autoridad y también llevan a sus hijos a participar en los festivales actuales. Los habitantes del pueblo donde se celebra el festival también han puesto en marcha iniciativas independientes de conservación en su comunidad.
«Creo que, en última instancia, se trata de educación», dijo Makoto. «La gente decide si un entorno natural es bueno o malo; la gente protege o destruye la naturaleza. Creo que nuestro movimiento ha demostrado que las cosas pueden cambiar cuando se proporciona evidencia a la gente».
La ciencia interviene: los bosques protegen especies de peces vulnerables
Por fin, en 2021 se publicaron datos científicos que respaldaban las intuiciones de los pescadores japoneses y establecían la conexión entre bosques saludables y mares saludables. Un estudio publicado en la revista Conservation Biology halló que los estuarios de Japón con cuencas hidrográficas de mayor cobertura forestal albergaban más especies de peces vulnerables incluidas en la lista roja del país. Los investigadores utilizaron el análisis de metabarcodificación del ADN ambiental para determinar con precisión el número de especies de peces presentes en 22 estuarios de todo Japón.«El hecho de que, en general, la proporción de cobertura forestal fuera la única variable significativa que influía en el número de especies de la lista roja por sitio indica que los bosques desempeñan una función más vital […] de lo que se pensaba», escribieron los autores.
«Los bosques son uno de los principales productores de hierro ligado orgánicamente», explicaron. «Dado que el hierro es uno de los principales factores limitantes de la productividad primaria en los sistemas costeros, se cree que los bosques desempeñan cierto papel en el enriquecimiento con hierro de los hábitats estuarinos y costeros».
Aunque el estudio halló una correlación entre la cobertura forestal y un mayor número de especies amenazadas, no pareció que la cubierta arbórea afectara a la riqueza total de especies. Akihide Kasai, coautor del estudio y profesor de la Facultad de Ciencias Pesqueras de la Universidad de Hokkaido, dijo a Mongabay que algunas especies de peces, como las carpas, en realidad prefieren aguas de baja calidad.
«Por otro lado, muchas especies de la lista roja son muy sensibles a la calidad del agua y no pueden vivir en lugares donde el agua no está limpia», explicó Kasai.
La población de Japón, de 125,7 millones, se concentra en torno a sus ríos.
Sin embargo, Kasai señaló que una gestión adecuada de los bosques existentes en Japón, que incluya el aclareo de las masas plantadas y el control de la voraz población de ciervos del país, podría favorecer el crecimiento forestal, ayudar a prevenir la erosión y mantener limpios los ríos.
El estudio de 2021 concluyó con una recomendación mesurada: «Estos resultados podrían ser aplicables a otros países que estén experimentando o vayan a experimentar deforestación en las próximas décadas».
Al pedirle que ampliara la explicación, Kasai dijo que espera que Japón y los países en desarrollo, sobre todo los de Asia que son socios comerciales de Japón, aprovechen los resultados de la investigación. Aunque las importaciones de madera barata han hecho que Japón no sobreexplote sus propios bosques desde la posguerra, la deforestación sigue siendo un problema importante en gran parte del Sudeste Asiático.
«Creo que tenemos la responsabilidad de detener una actividad si sabemos que tiene un impacto perjudicial [para el medio ambiente]», dijo Kasai. «A partir de las experiencias pasadas de Japón y de resultados de investigaciones como esta, Japón y los países con los que comercia deberían debatir cuánto priorizar las ganancias económicas y cuánto la conservación del medio ambiente, para tomar la mejor decisión posible para la población de esos países».
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