El sector turístico de Oriente Medio representa alrededor del 9 % del PIB de la región, y las iniciativas en toda la zona para promover prácticas turísticas más sostenibles son fundamentales.
En toda la región, los gobiernos y las empresas están sentando las bases de un turismo sostenible que respete su patrimonio natural y cultural.
La combinación de proyectos innovadores del sector privado, iniciativas estratégicas de los gobiernos y un compromiso creciente está ayudando a posicionar la región como un centro de nuevas ideas sobre turismo sostenible.
El sector turístico de Oriente Medio representa alrededor del 9 % del PIB de la región. Las previsiones anticipan una tasa media de crecimiento anual del 7,7 % en el sector turístico de la región hasta 2032, tres veces la tasa de crecimiento del 2,5 % de la economía en su conjunto. Este crecimiento conlleva beneficios económicos y desafíos ambientales. Muchos destinos populares de la región también se enfrentan al aumento de la contaminación, la degradación ambiental y el agotamiento de los recursos. En conjunto, el sector turístico mundial es responsable de aproximadamente el 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Por ello, las iniciativas en toda Oriente Medio para promover prácticas turísticas más sostenibles son fundamentales, al igual que en el resto del mundo. La buena noticia es que el cambio ya está en marcha. En países como Baréin, Omán y Jordania, los gobiernos y las empresas están sentando las bases de un turismo que respete su patrimonio natural y cultural.
Abordar el transporte
Un desafío clave para los profesionales del turismo sostenible en todo el mundo es el impacto del transporte. El transporte relacionado con el turismo representa la mitad de las emisiones del sector y, si los compromisos climáticos internacionales se mantienen sin cambios, podría representar el 5,3 % de todas las emisiones mundiales para 2030. La enorme magnitud de la contribución del transporte al cambio climático es desalentadora, pero eso no ha impedido que las economías y las empresas de Oriente Medio elaboren planes para ecologizar este ámbito del turismo.
La aviación es una fuente de emisiones especialmente significativa, ya que representa el 2 % de las emisiones mundiales de CO2 relacionadas con la energía en 2022. Por ello, la inversión para descarbonizar el transporte aéreo es fundamental para mantener al alcance los objetivos de cero emisiones netas. La aerolínea Emirates, con sede en Dubái, ha creado un fondo de aviación sostenible de 200 millones de dólares para financiar la investigación y el desarrollo de combustibles y tecnologías energéticas sostenibles durante tres años, lo que representa el mayor compromiso individual de cualquier aerolínea con la investigación sostenible.
Los propios aeropuertos también serán fundamentales para la descarbonización del sector del transporte. El Aeropuerto Internacional de Baréin, por ejemplo, es una instalación neutra en carbono desde 2022 y trabaja activamente para alcanzar una sostenibilidad aún mayor. El aeropuerto busca ahora eliminar el uso de plásticos de un solo uso, y ha obtenido la certificación Plata en la categoría de 8 a 15 millones de pasajeros al año del programa Green Airports Recognition. También se ha convertido en el segundo aeropuerto de Oriente Medio en alcanzar el Nivel 4 del programa de acreditación Airport Carbon, que exige a los aeropuertos alinear su gestión del carbono con los objetivos climáticos mundiales. La hoja de ruta del aeropuerto para la sostenibilidad futura incluye la instalación de paneles solares y mejoras en la eficiencia energética de los edificios terminales.
Promover la sostenibilidad en todo el sector
La contribución del turismo a las emisiones mundiales de carbono va más allá del transporte, ya que áreas como los bienes, el alojamiento, la construcción y los servicios representan la otra mitad de las emisiones del sector. Los hoteles, por ejemplo, suelen consumir una cantidad considerable de energía para calefacción, iluminación y refrigeración, mientras que el transporte local también contribuye a las emisiones. En este contexto, el auge del ecoturismo ofrece una solución prometedora para reducir las emisiones.
El ecoturismo se centra en viajes responsables que promueven tanto la conservación como el bienestar de las comunidades locales. Bien desarrollado, puede proteger la naturaleza al tiempo que reduce la huella de carbono de los viajeros y eleva el nivel de vida local. Sus beneficios no son solo medioambientales, sino también económicos: el mercado del ecoturismo en el Consejo de Cooperación del Golfo tenía un valor de 519 millones de dólares en 2021 y se espera que crezca significativamente en los próximos años.
El proyecto Mar Rojo de Arabia Saudita pretende combinar la conservación con el turismo, ayudando a hacer frente a las amenazas que sufre el arrecife de coral del Mar Rojo, de 4.000 km, que corre riesgo por la pesca excesiva, la contaminación y el turismo masivo. También ofrecerá importantes beneficios económicos a medida que el país continúa avanzando en la diversificación económica, aportando 5.300 millones de dólares anuales a la economía para finales de la década. Además, designará nueve islas como zonas especiales de conservación y mantendrá el estado prístino de 92 islas a lo largo de la costa saudí.
Otros países de Oriente Medio también impulsan el ecoturismo. El Feynan Ecolodge en la Reserva Natural de Dana, en Jordania, por ejemplo, combina las vacaciones de lujo con sólidas credenciales medioambientales. El alojamiento funciona principalmente con energía solar, su personal procede de familias locales y más del 50 % de los ingresos del alojamiento permanecen en la comunidad local.
En Baréin, varios proveedores de alojamiento están impulsando los esfuerzos de sostenibilidad. The Four Seasons Hotel Bahrain Bay, por ejemplo, recicla el 100 % de sus aguas residuales para regar sus jardines, utiliza exclusivamente productos de limpieza respetuosos con el medioambiente y cambia la ropa de cama y las toallas cada tres días como procedimiento habitual para ahorrar energía.
Mientras tanto, el Hilton Bahrain utiliza materiales reciclados para confeccionar los uniformes del personal y mantiene un jardín inteligente vertical que produce hierbas y verduras para el restaurante del hotel.
Los siete pilares clave de la estrategia turística de Baréin (2022-2026) —turismo marítimo y de litoral, reuniones, incentivos, congresos y exposiciones, negocios, deportes y recreación, cultura y patrimonio, ocio y entretenimiento, medios de comunicación y cine, y salud y bienestar— también están concebidos para sostener las inversiones del Reino en ecoturismo. En línea con el impulso de Baréin para generar energía limpia, Exhibition World Bahrain puso en marcha un proyecto de energía solar en la zona de Sakhir, instalando paneles solares en diversos emplazamientos para generar energía renovable, lo que contribuiría a reducir el gasto en energía tradicional. Asimismo, se construyó teniendo en cuenta diversos factores medioambientales y normas de aislamiento de alta calidad.
Preservar el patrimonio cultural
El turismo sostenible no solo consiste en reducir las emisiones y proteger el mundo natural en Oriente Medio, sino también en salvaguardar el patrimonio cultural antiguo y diverso de la región. El turismo puede erosionar la cultura local si no se gestiona de forma eficaz, por lo que muchas economías de Oriente Medio están asumiendo compromisos nacionales para preservar sus tradiciones e historia.
Baréin está financiando un proyecto para restaurar el Zoco Al Qaysariya, un antiguo mercado en el corazón de la histórica ciudad de Muharraq, y también está impulsando la llegada de turistas a sus tres sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Se trata de el Fuerte de Baréin, uno de los pocos sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO del Golfo, con más de 5.000 años de historia, junto con la Ruta de las Perlas, que puede visitarse en cualquier punto de sus 3,5 km de recorrido por los antiguos callejones de Muharraq, además de los Túmulos Funerarios de Dilmun en la zona de Aali, otro sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que representa la historia del primer periodo de Dilmun.
Arabia Saudita también respalda su patrimonio cultural, con un proyecto de desarrollo de 63.200 millones de dólares para desarrollar el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de At-Turaif, la antigua capital del primer Estado saudí en la localidad de Diriyah y el hogar original de la familia real saudí. El nuevo sitio incorporará tecnologías nuevas de eficiencia hídrica y energética.
El camino por delante
Oriente Medio aún puede tener cierto camino por recorrer en su viaje hacia el turismo sostenible, pero la combinación de proyectos innovadores del sector privado, iniciativas estratégicas de los gobiernos y un compromiso creciente está ayudando a posicionar la región como un centro de nuevas ideas.
