El mar de Salton es un enorme oasis que se creó en 1905, cuando las crecidas del río Colorado rompieron un canal de riego en construcción en el sur de California y fluyeron hacia una cuenca.
Cientos de especies de aves lo utilizan como lugar de descanso durante las migraciones de primavera y otoño y, a mediados del siglo XX, se consideraba un atractivo regional y se repobló con peces populares entre los pescadores deportivos.
Sin embargo, este recurso está ahora en peligro: el descenso del nivel del agua amenaza la naturaleza y repercute en la salud de quienes viven cerca.
Para intentar contrarrestar esta situación, el Gobierno federal ha prometido 250 millones de dólares para la restauración ambiental y el control del polvo en el mar de Salton.
El mar de Salton se extiende por un valle remoto del bajo desierto del Colorado, en California, a 40 millas (65 kilómetros) de la frontera con México. Para las aves que migran a lo largo de la costa del Pacífico, es una gran estación central de tránsito aviar. En pleno invierno, decenas de miles de gansos nivales, patos, pelícanos y gaviotas y otras especies buscan alimento en el lago y sus alrededores. Cientos de otras especies anidan allí durante todo el año o lo utilizan como lugar de descanso durante las migraciones de primavera y otoño.
A comienzos del siglo XX, este enorme oasis ni siquiera existía. Se creó en 1905, cuando las crecidas del río Colorado rompieron un canal de riego en construcción en el sur de California y fluyeron hacia una cuenca que ya se había inundado en el pasado. En años anteriores, el mar cubría unas 40 millas cuadradas más que su superficie actual de 343 millas cuadradas (890 kilómetros cuadrados).
Desde entonces, la escorrentía agrícola de los distritos de riego cercanos, recién creados, lo ha mantenido. A mediados de siglo, el mar se consideraba un atractivo regional y estaba repoblado con peces populares entre los pescadores deportivos.
Sin embargo, ahora este recurso está en peligro. Se han reducido las prácticas de riego derrochadoras que mantenían el mar, y el agua sobrante se transfiere ahora a ciudades costeras sedientas. El volumen del mar ha descendido a unos 4,6 millones de acres-pie, tras perder casi 3 millones de acres-pie desde mediados de la década de 2000. (Un acre-pie equivale a unos 326.000 galones: la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de terreno hasta una profundidad de un pie).
A medida que el agua se evapora de su superficie, su salinidad se ha disparado: ahora el mar es casi dos veces más salado que el océano Pacífico.
En noviembre de 2022, el Gobierno federal prometió 250 millones de dólares estadounidenses para la restauración ambiental y el control del polvo en el mar de Salton. Es una contribución histórica, pero los expertos coinciden en que hacen falta otras medidas fundamentales.
Acabamos de concluir más de un año de trabajo para el Panel de Revisión Independiente, encargado por el Programa de Gestión del Mar de Salton de California de evaluar propuestas para importar agua al mar. A nuestro juicio, las recomendaciones del panel representan el mejor camino a seguir. También reflejan la complejidad de gestionar el agua en el cada vez más seco suroeste de Estados Unidos, donde otros cuerpos de agua, como el Gran Lago Salado de Utah, comparten los mismos desafíos generales de pérdida neta de agua.
Un ecosistema al borde del colapso
No cabe duda de que el mar de Salton necesita urgentemente una solución. El aumento de la salinidad amenaza a los gusanos, crustáceos y otros organismos que constituyen la base de la red trófica del mar, y ha acabado con muchas de sus especies de peces. Sin intervención, todo el ecosistema del mar podría colapsar.
El descenso del nivel de agua del mar también amenaza la salud humana. Los residentes de la zona, en su mayoría personas de color con bajos ingresos, ya padecen tasas elevadas de enfermedades respiratorias. Un estudio reciente concluyó que el polvo que levanta el viento al soplar sobre la playa seca provoca inflamación pulmonar.
Sin intervención del Gobierno, para 2045 el mar alcanzaría un tamaño de equilibrio menor, en el que las menores entradas de agua se compensarían con las pérdidas por evaporación. Quedarían expuestas zonas aún mayores de playa seca, lo que podría generar todavía más polvo en suspensión.
Muchas opciones poco favorables
El panel de revisión estatal analizó estrategias para añadir agua al mar de Salton como estrategia de restauración a largo plazo. La mayoría de las propuestas contemplaban extraer agua del mar de Cortés, en México, situado a 125 millas al sur, desalinizarla y trasladarla hacia el norte por un canal.
Estos proyectos preveían construir enormes plantas desalinizadoras en la costa del mar de Cortés, hasta 10 veces más grandes que la planta californiana Claude «Bud» Lewis de Carlsbad, la instalación de este tipo más grande de Estados Unidos.
Las propuestas no lograron superar tres problemas importantes. Primero, se estimaba que costarían muchas decenas de miles de millones de dólares y que tardarían más de 20 años en completarse. Segundo, amenazaban con provocar graves consecuencias ambientales en el mar de Cortés: verter enormes cantidades de salmuera en ecosistemas marinos sensibles y protegidos, y convertir playas prístinas en zonas industriales. Tercero, México obtendría pocos beneficios de construir una enorme planta desalinizadora en una zona remota, aparte de algunos empleos para construirla y operarla.
Centrarse en la salinidad, no en el tamaño
En última instancia, el panel concluyó que controlar la salinidad era más importante que ampliar el mar de Salton hasta su tamaño original. El panel formuló cuatro recomendaciones centradas en construir una planta desalinizadora en el mar de Salton para tratar el agua que ya se encuentra allí.
Esta planta extraería diariamente del mar de Salton 200 millones de galones de agua con alta salinidad y produciría 100 millones de galones diarios de agua desalinizada, que se devolvería al mar de Salton. En poco tiempo, este intercambio empezaría a reducir significativamente su salinidad general.
Una planta desalinizadora que utiliza ósmosis inversa genera un flujo de salmuera equivalente aproximadamente a la mitad del volumen de agua de mar tratada. Por ello, el panel pidió a California negociar un programa voluntario de transferencia remunerada, mediante el cual el estado pagaría a los agricultores para que transfirieran al mar de Salton suficiente agua para reemplazar el volumen de salmuera extraído en la planta desalinizadora. El efecto neto evitaría que el mar se redujera aún más y aceleraría el proceso de disminución de la salinidad.
La planta desalinizadora produciría una enorme cantidad de sal, que habría que eliminar cuidadosamente. El panel recomendó secar la salmuera en estanques de evaporación y trasladar las sales secas de los estanques a vertederos o destinarlas a usos industriales.
Por último, el panel pidió a California que aumentara su apoyo a un programa ambicioso para estabilizar la playa seca expuesta. Entre las técnicas posibles figuran plantar vegetación en la playa y arar largas hileras de surcos para reducir la movilización del polvo durante las tormentas de viento. El costo total estimado de este plan es de 63.000 millones de dólares, frente a los 95.000-148.000 millones de dólares de diversas propuestas para desalinizar e importar agua del mar de Cortés.
Desde 2020, el estado ha llevado a cabo proyectos piloto para reducir el polvo que se levanta de la playa seca, con resultados iniciales prometedores. La promesa de 250 millones de dólares del Gobierno federal permitirá acelerar este trabajo.
Estabilizar la playa seca es esencial para abordar los importantes problemas de salud pública asociados con el polvo transportado por el viento, aunque se necesitan más medidas a nivel regional para resolver plenamente los problemas de calidad del aire.
Mirar hacia adelante, no hacia atrás
Este enfoque no satisfará a quienes critican la propuesta y quieren devolver el mar de Salton a su volumen máximo. Estas personas recuerdan la época de mediados del siglo XX, cuando el mar era un atractivo turístico y les gustaría volver a conectar los pocos pueblos pequeños que antes bordeaban el mar y que ahora están separados por extensas zonas de playa seca. Ampliar el mar hasta su tamaño original también respondería a las preocupaciones por la contaminación atmosférica procedente de la playa seca.
A nuestro juicio, sin embargo, las recomendaciones del panel ofrecen una oportunidad real de resolver los principales problemas: el polvo que levanta el viento y el aumento de la salinidad. Es más probable que esta solución llegue a aplicarse que un enorme proyecto binacional de desalinización. Se llevaría a cabo más rápidamente y costaría aproximadamente la mitad que las opciones binacionales de importación de agua.
Creemos que cuanto antes acepten las autoridades de California la realidad de un mar de Salton más pequeño, antes podrá avanzar el estado y centrarse en mejorar la calidad del aire y restaurar el ecosistema.
