Actualmente hay enjambres de robots tan buenos para integrarse en su entorno que han sido aceptados sin cuestionamientos en la sociedad. ¿Su misión? Aprender cómo operan y socializan los organismos que deben estudiar y, luego, usar sus nuevos conocimientos para orientar las culturas en las que se han infiltrado hacia lo que sus creadores consideran un futuro mejor.
Afortunadamente, no se trata de androides muy sofisticados que buscan destruir la sociedad humana desde dentro (esos todavía no existen… al menos que sepamos).
No, estamos hablando de abejas.
Este mes concluyó una iniciativa de cinco años de investigación europea llamada FOCAS (Fundamentals of Collective Adaptive Systems). El objetivo del estudio: conocer las formas en que los animales sociales se comunican. Para ello, los investigadores crearon enjambres de robots diseñados para engañar a las abejas y los peces cebra con un aspecto y un comportamiento lo bastante parecidos a los reales como para participar en la sociedad de los animales.
Esto significa que los investigadores obtuvieron una visión sin precedentes del verdadero interior de la mente colmena que es una colonia de abejas melíferas, y quizá incluso puedan usar estos robots para orientar a las abejas hacia la adaptación y la supervivencia ante la posible extinción.
Estos robots son el resultado de años y años de trabajo en robótica de enjambres. No basta con construir un pequeño dron capaz de realizar la característica danza de meneo de las abejas; los investigadores necesitaban crear un equipo de pequeños robots con una mente colmena propia. También debían ser capaces de moverse, actuar y aprender como una unidad, en lugar de un revoltijo de maquinaria. Por ejemplo, ingenieros de la Universidad de Graz utilizaron inteligencia artificial para hacer evolucionar el comportamiento de los robots hasta parecerse más al de las abejas reales, a medida que los propios drones se volvían más sofisticados. También lograron que dos enjambres robóticos interactuaran entre sí, volando como unidades cohesionadas sin que los individuos se alejaran por su cuenta ni chocaran entre sí.
Todas estas mejoras pequeñas e incrementales tenían como objetivo acercar a los robots a la meta final: espías robóticos tan avanzados que los animales reales los aceptarían, se comunicarían con ellos e incluso los seguirían. Después de ser introducidos en una colonia y de actuar como si pertenecieran a ella durante el tiempo suficiente, los robots parecen pasar por los reales. Aunque los programas de conservación de especies aún no están en marcha, el trabajo del equipo demuestra que las abejas reales siguen el comportamiento programado del insecto robótico, y que la perspectiva desde dentro de una colonia de abejas melíferas puede ayudar a los científicos a entender exactamente qué factores ambientales están presionando a las abejas y a otros animales.
Los espías robóticos Who Stung Me podrían tener más usos que simplemente mantener vivas a las abejas: también podrían ayudar a gestionar el ganado y la agricultura. Eso podría explicar por qué Walmart invirtió con fuerza en y patentó una tecnología similar a principios de este año.
Aunque la idea de reemplazar a las abejas melíferas muertas por polinizadores robóticos es, de algún modo, deprimente y absolutamente impráctica, estos nuevos enjambres surgidos de FOCAS pueden darnos una idea mucho mejor de cómo operan animales como las abejas y de la mejor manera de ayudarlos a sobrevivir ante la perspectiva de su desaparición.
