Según un nuevo estudio, los ríos y arroyos cubren más superficie de la Tierra de lo que se pensaba y, por tanto, desempeñan un papel más importante en el control de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
A partir de imágenes satelitales de la NASA, el equipo elaboró la base de datos Global River Widths from Landsat (GRWL), el mapa global más completo de la longitud y la anchura de los ríos.
«Sumamos todos los ríos y arroyos del mundo [y] obtuvimos una superficie mayor que la de Texas».
«Pudimos medir más de dos millones de kilómetros de ríos de más de 30 metros de ancho», afirma George Allen, profesor adjunto de Geografía en la Facultad de Geociencias de la Universidad Texas A&M.
Para los ríos demasiado estrechos como para medirlos con precisión a partir de las imágenes satelitales, los investigadores aplicaron una novedosa técnica estadística que utilizaba las características fractales de las redes fluviales.
«Hay muchos más ríos estrechos que anchos, y descubrimos que la relación entre la longitud y la anchura de los ríos es bastante predecible», afirma Allen.
«Sumamos todos los ríos y arroyos del mundo [y] obtuvimos una superficie mayor que la de Texas. La estimación fue considerablemente superior a la mejor estimación anterior, sobre todo en el Ártico».
Por otro lado, los investigadores estimaron que la superficie de los ríos y arroyos de muchas regiones desarrolladas del mundo era menor de lo esperado.
«Creemos que en estas zonas hay menos agua fluvial porque los seres humanos están modificando el sistema fluvial», afirma Allen. «La extracción de agua y la construcción de diques podrían estar haciendo que los ríos sean más estrechos y menos abundantes de lo que serían de otro modo».
Los ríos y arroyos emiten de forma natural cantidades significativas de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Un factor clave para estimar la cantidad de gas liberado es la superficie que ocupan los ríos y arroyos (también llamada red fluvial).
«Una superficie total global mayor implica que los ríos y arroyos aportan a la atmósfera más gases, como dióxido de carbono y metano, de lo que reflejan actualmente los modelos del ciclo del carbono», afirma.
La base de datos GRWL ya se utiliza con otros fines, como mejorar los modelos de inundaciones y clasificar masas de agua superficiales, incluidos lagos, canales y ríos.
«Consideramos esta base de datos un primer paso para realizar mucho más trabajo», afirma Allen.
Los investigadores utilizarán la base de datos como conjunto de datos fundamental para la próxima misión del satélite Surface Water and Ocean Topography de la NASA, que medirá a escala mundial los cambios en el nivel del agua de ríos y lagos.
La investigación se publica en Science.
Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill contribuyeron al trabajo.
La NASA financió el proyecto.
