En sus esfuerzos por reducir casi a cero sus emisiones que contribuyen al cambio climático para 2050, Río de Janeiro ha elegido un punto de partida quizá inesperado: sus contenedores de basura.
En una enorme planta de tratamiento de residuos a las afueras de la famosa ciudad costera, se captura el gas metano liberado por la basura municipal enterrada y se transforma en energía, como parte del impulso clave de la ciudad para cumplir sus ambiciosos objetivos de neutralidad de carbono.
Cada día, los camiones descargan 10.000 toneladas de residuos en la planta de tratamiento CTR, en Seropédica, a unos 60 kilómetros (37 millas) al noroeste de Río de Janeiro.
La planta transforma en biogás los residuos de alimentos y de jardín, tanto domésticos como industriales, que antes se habrían descompuesto en un vertedero —lo que generaba una importante fuente de emisiones que impulsan el cambio climático— y lo vende a industrias o a la empresa de gas del estado.
La planta de tratamiento de residuos, poco común en América Latina, puede producir 20.000 metros cúbicos de gas purificado por hora, según Jose Henrique Monteiro Penido, responsable de sostenibilidad ambiental de COMLURB, la empresa de gestión de residuos de Río.
«Todo el mundo habla de reciclaje, pero el mayor problema ambiental es la fracción orgánica de la basura», dijo.
Una vez en un vertedero, la materia en descomposición libera metano, que a corto plazo puede impulsar el cambio climático a un ritmo mucho más rápido que las emisiones de otras fuentes, como los automóviles o los aparatos de aire acondicionado.
Ese gas y los lodos que quedan de los residuos en descomposición «son el problema más grave», dijo Penido.
Río de Janeiro, que forma parte de la iniciativa C40 Cities —una red de ciudades que promueve la acción climática—, se ha comprometido a reducir sus emisiones que contribuyen al cambio climático en un 20 % entre 2005 y 2020.
La ciudad, con unos 6,7 millones de habitantes, también es una de las más de 70 ciudades del mundo que aspiran a alcanzar la «neutralidad de carbono» para 2050, es decir, producirán como máximo tantas emisiones que contribuyen al cambio climático como puedan compensar por otros medios, por ejemplo, plantando árboles que absorban carbono.
Según las Naciones Unidas, las ciudades generan alrededor de tres cuartas partes de las emisiones de dióxido de carbono y consumen más de dos tercios de la energía mundial.
Esto significa que su éxito o fracaso a la hora de limitar las emisiones tendrá un enorme impacto en el cumplimiento de los objetivos mundiales para evitar los peores efectos del cambio climático.
Desde plantar árboles hasta promover las energías renovables y medios de transporte más limpios, como los automóviles y autobuses eléctricos, cada ciudad avanza hacia sus objetivos de neutralidad de carbono de distintas maneras y con diversos grados de éxito.
En el caso de Río de Janeiro, los cambios en el tratamiento de residuos son responsables de alrededor de dos tercios de las reducciones de emisiones logradas hasta ahora, según Jose Miguel Carneiro Pacheco, responsable de cambio climático y desarrollo sostenible del departamento municipal de conservación y medio ambiente.
La producción de biogás de la planta de Seropédica, por sí sola, representa un tercio de las reducciones de emisiones logradas hasta ahora en Río de Janeiro, dijo Pacheco.
¿Objetivos en riesgo?
No está claro si Río de Janeiro alcanzará plenamente sus objetivos de reducción de emisiones para 2020, y el objetivo está en riesgo, según funcionarios y ambientalistas.
La falta de inversión privada y los retrasos en obras públicas a gran escala han reducido la estimación del gobierno municipal sobre los recortes de emisiones posibles para 2020 al 18 %, «si todo sigue como está», dijo Pacheco.
Por ejemplo, se ha retrasado la puesta en marcha de otro centro de tratamiento de residuos, así como una nueva línea de metro para la ciudad y la instalación de nuevos carriles exprés para autobuses de gran capacidad.
Los objetivos para 2020 aún podrían alcanzarse, dijo Pacheco, pero solo si los proyectos retrasados —u otras iniciativas— avanzan, añadió.
«Tenemos que medir las reducciones de emisiones contempladas en el plan estratégico 2017-2020 para ver si podemos lograr el resto para 2020», dijo Pacheco.
Pero el impulso para reducir las emisiones llega cuando Río intenta recuperarse de su peor crisis financiera en décadas, provocada en parte por escándalos de corrupción pública y la caída de los precios de sus principales productos de exportación, incluido el petróleo.
Esta crisis financiera ha dificultado los esfuerzos para atraer financiación privada a proyectos de energía limpia y otras iniciativas de reducción de emisiones, dijo Pacheco.
Por ejemplo, la ciudad no logró encontrar interesados en una licitación pública para sustituir las 430.000 farolas municipales por bombillas LED de bajo consumo. Ahora busca un socio para instalar paneles solares en unas 1.500 escuelas, dijo.
«La situación económica de la ciudad no favorece estos proyectos, que requieren grandes inversiones», dijo.
Riesgos crecientes
En todo el país, los ambientalistas temen que la creciente deforestación de Brasil —un factor que impulsa el cambio climático— empeore bajo el gobierno de derechas del presidente Jair Bolsonaro, quien asumió el cargo en enero y ha prometido abrir más tierras protegidas a la minería y la agricultura.
Un estudio de 2017 del Pew Research Center, con sede en Washington, reveló que los brasileños consideran que el cambio climático es la principal amenaza para la seguridad del país y del planeta, por encima del terrorismo y de la situación económica.
Para Mauro Pereira, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Defensores do Planeta, un grupo de defensa de los derechos ambientales liderado por jóvenes y con sede en Río de Janeiro, los dirigentes de la ciudad hacen demasiado poco para cumplir las promesas de limitar las emisiones y garantizar que los residentes tengan voz en las decisiones.
«Hasta 2012, el ayuntamiento hizo un buen trabajo, pero en los últimos años no», dijo Pereira en una entrevista telefónica.
Por ejemplo, dijo, cuando Río acogió los Juegos Olímpicos de verano de 2016, acordó con el comité olímpico plantar 12 millones de árboles jóvenes en la ciudad —y 24 millones en todo el estado— para compensar el impacto ambiental del evento.
Pero, hasta la fecha, solo se ha plantado en la ciudad alrededor de la mitad —5,5 millones—, dijo Pereira.
En un comunicado, el Ayuntamiento de Río dijo que «desconocía» la cifra citada por Defensores do Planeta y confirmó únicamente el compromiso de plantar 13.500 árboles en el Parque Radical de Deodoro como legado ambiental olímpico.
Además, el Ayuntamiento dijo que el objetivo de plantar 24 millones de árboles fue propuesto por el estado de Río de Janeiro, pero que se volvió a evaluar y se descartó después de que el estado, el Comité Olímpico y otros organismos implicados concluyeran que no era viable.
Pereira, sin embargo, dijo que había seguido las negociaciones para los Juegos Olímpicos y que los objetivos no se habían abandonado.
Dijo que la ciudad avanzaba bien en algunas otras medidas ambientales, como mejorar el tratamiento de residuos, añadir carriles para bicicletas para reducir las emisiones e instalar energía solar en las escuelas.
Dijo que le preocupaban los efectos del cambio climático en Río, especialmente en sus zonas más pobres, e instó a los funcionarios municipales a realizar más evaluaciones de riesgos.
Casi todos los años, las lluvias torrenciales provocan deslizamientos de tierra mortales e inundaciones en los barrios de las zonas montañosas de Río de Janeiro y sus alrededores.
Las zonas más llanas y en su mayoría pobres al oeste del centro también afrontan una amenaza creciente de calor, ya que el cambio climático trae temperaturas más extremas, dijo.
«La zona oeste es muy calurosa: 48, 49 grados, además de las lluvias torrenciales. Ya nos preocupa la temporada de lluvias a partir de enero», dijo.
«Solo queremos que el Ayuntamiento cumpla sus acuerdos internacionales para que la ciudad se convierta en un ejemplo para el mundo».
