Aunque algunos científicos han sugerido que debemos proteger la mitad de la superficie de la Tierra para preservar la mayoría de sus especies, nuevas investigaciones indican que la calidad, y no solo la cantidad, es vital para que los esfuerzos de conservación sean eficaces.
«Se habla mucho de proteger la “Mitad de la Tierra” como mínimo para proteger la biodiversidad. El desafío es: ¿qué mitad protegemos?», afirma Stuart L. Pimm, autor principal del estudio y profesor de ecología de la conservación en la Nicholas School of the Environment de la Universidad Duke.
«Los gobiernos nacionales tienden a proteger áreas “silvestres”, es decir, por lo general remotas, frías o áridas», afirma Pimm. «Por desgracia, esas áreas suelen albergar relativamente pocas especies. Nuestro análisis muestra que proteger incluso la mitad de las grandes áreas silvestres del mundo no protegerá muchas más especies que en la actualidad».
Para proteger a tantas especies en riesgo como sea posible, especialmente aquellas con áreas de distribución pequeñas, los gobiernos deberían ampliar su enfoque de conservación y dar prioridad a la protección de hábitats clave fuera de las áreas silvestres, los parques y las reservas existentes, afirman Pimm y sus coautores de China y Brasil.
«Si queremos proteger a la mayoría de las especies de la extinción, tenemos que proteger los lugares adecuados —lugares especiales—, no simplemente más superficie», afirma Binbin Li, profesora adjunta de ciencias ambientales en la Universidad Duke Kunshan de China.
El nuevo estudio del equipo, publicado en Science Advances, utiliza análisis geoespacial para cartografiar hasta qué punto el sistema actual de áreas protegidas del mundo coincide con las áreas de distribución de casi 20.000 especies de mamíferos, aves y anfibios, los grupos de especies que mejor conocen los científicos.
«Descubrimos que los esfuerzos de conservación a escala mundial han reforzado la protección de muchas especies; por ejemplo, casi la mitad de las especies de aves con las áreas de distribución geográfica más pequeñas ahora tienen al menos parte de su área de distribución protegida en cierta medida, pero siguen existiendo lagunas críticas», afirma Clinton Jenkins, del Instituto de Pesquisas Ecológicas de Brasil.
El estudio muestra que estas lagunas se encuentran en todo el mundo, incluso en puntos críticos de biodiversidad como el norte de los Andes, los bosques costeros de Brasil y el suroeste de China, y que persistirán aunque los gobiernos protejan hasta la mitad de las áreas silvestres que aún quedan en el mundo.
Obsesionarse con centrarse en la superficie total protegida resulta engañoso...
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«Sin duda, hay buenas razones para proteger grandes áreas silvestres: proporcionan servicios ambientales», afirma Pimm. «Un ejemplo evidente es la Amazonía, donde la pérdida del bosque podría provocar grandes cambios en el clima. Pero, para salvar tanta biodiversidad como sea posible, tenemos que identificar las especies que siguen estando poco protegidas —algo que hace este artículo— y determinar dónde se encuentran, para poder llevar a cabo acciones de conservación prácticas».
Muchos de los hábitats desprotegidos son pequeñas parcelas de tierra en áreas que ya están afectadas por la actividad humana, por lo que no reúnen los requisitos para ser protegidas como áreas silvestres.
«El enfoque de la “Mitad de la Tierra” ofrece una visión inspiradora para proteger las especies del mundo», afirma Pimm. «Sin embargo, obsesionarse con centrarse en la superficie total protegida resulta engañoso. Lo que importa es la calidad, no la cantidad».
Pimm, Jenkins y Li dirigen una organización sin ánimo de lucro llamada SavingSpecies, que colabora con grupos locales de conservación en Sudamérica, Asia y otras regiones para proteger esas tierras.
