Según estimaciones de un equipo de investigadores, actualmente flotan en el Mediterráneo 3.760 toneladas métricas de plásticos.
Han creado un modelo que rastrea las rutas de los residuos de origen terrestre.
El Mediterráneo es extremadamente rico en biodiversidad, por lo que proteger su ecosistema es fundamental.
Un equipo de investigadores ha desarrollado un modelo para rastrear las rutas y el destino de los residuos plásticos de origen terrestre en el mar Mediterráneo. Muestran que los residuos plásticos pueden observarse en todo el Mediterráneo, desde las playas y las aguas superficiales hasta los fondos marinos, y estiman que actualmente flotan en el Mediterráneo unas 3.760 toneladas métricas de plásticos.
La producción mundial de plásticos aumenta cada año desde la década de 1950, y en 2019 se produjeron 368 millones de toneladas de plástico. Una gran proporción de los residuos plásticos termina en mares y océanos; las estimaciones sugieren que más de 250.000 toneladas de residuos plásticos flotan actualmente en los océanos de todo el mundo.
Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science muestra que una cantidad alarmante de residuos de microplásticos y macroplásticos flota actualmente en el mar Mediterráneo.
El mar Mediterráneo se considera un punto caliente de la contaminación por plásticos. Esto se debe probablemente a sus costas densamente pobladas, la pesca, el transporte marítimo, el turismo y una limitada salida de agua superficial hacia el Atlántico. Al mismo tiempo, el Mediterráneo es rico en biodiversidad, lo que lo convierte en una zona de especial preocupación para la conservación de los ecosistemas marinos.
La contaminación por plásticos afecta a todos los niveles de la biodiversidad marina: se han encontrado partículas de microplásticos y macroplásticos en la superficie del mar, en las playas, en el lecho marino y en el interior de animales marinos grandes y pequeños. También se ha informado de que los seres humanos ingieren plásticos a través del consumo de mariscos y pescado.
Modelización de la contaminación por plásticos
Un nuevo modelo desarrollado por investigadores del Centro Helénico de Investigación Marina, en Grecia, rastreó las rutas y el destino final de los residuos plásticos en el mar Mediterráneo. El modelo realizó una simulación durante el período comprendido entre 2010 y 2017, siguiendo los plásticos procedentes de fuentes terrestres como ríos y ciudades costeras, y teniendo en cuenta procesos de dispersión importantes como el hundimiento, la mezcla vertical y horizontal, el viento y las corrientes. También identificó posibles patrones de acumulación de micro y macroplásticos en la capa superficial, en la columna de agua, en el lecho marino y en las playas.
Esto reveló que la carga total anual de plásticos que llega al Mediterráneo es de aproximadamente 17.600 toneladas, de las cuales 3.760 toneladas flotan actualmente en el Mediterráneo. Del total, el 84 % termina en las playas y el 16 % restante, en la columna de agua o en el lecho marino.
«Las simulaciones de la distribución de plásticos en los entornos marinos se caracterizan actualmente por un alto grado de incertidumbre. Los datos experimentales sobre varios procesos que afectan al destino de los plásticos, como el hundimiento, la ingestión por organismos marinos y la fragmentación en piezas más pequeñas, siguen siendo bastante limitados», afirmó el autor principal, el Dr. Kostas Tsiaras.
«Nuestro modelo mostró una capacidad razonable para reproducir las distribuciones observadas de plásticos en el medio marino y, por tanto, puede utilizarse para evaluar el estado actual de la contaminación por plásticos en el Mediterráneo y para valorar el impacto de futuras acciones de limpieza y planes de gestión».
El modelo también describió la incrustación biológica (biofouling) como un posible mecanismo para la eliminación de microplásticos de la superficie del agua de mar. La incrustación biológica se produce cuando microorganismos como las algas se acumulan sobre objetos flotantes y sumergidos, incluidos los residuos plásticos.
Los plásticos se están apoderando de los océanos
«Los microplásticos son menos abundantes en la superficie del mar debido a su hundimiento más rápido por la adhesión de organismos marinos más pesados (incrustación biológica), y se acumulan más profundamente en la columna de agua y en el lecho marino. Por otro lado, los macroplásticos, como las bolsas de plástico y el poliestireno expandido, pueden flotar durante periodos más largos y recorrer grandes distancias desde sus fuentes», afirmó Tsiaras.
Las fuentes de microplásticos (como las plantas de tratamiento de aguas residuales) se encontraron principalmente cerca de grandes ciudades y zonas muy pobladas de las costas francesa, española e italiana. Los microplásticos de mayor tamaño se encontraron en zonas con altos niveles de aguas residuales sin tratar, como las costas de Grecia y Turquía.
Los macroplásticos abundaban en zonas con aportes fluviales importantes, como las costas argelinas, albanesas y turcas, y cerca de grandes ciudades y costas muy pobladas (España, Francia, Italia).
Recomendaciones de políticas
«Los resultados del modelo pueden utilizarse para identificar zonas ecológicamente importantes (hábitats de aves y cetáceos) o comercialmente importantes (acuicultura y pesca) que podrían verse amenazadas por la contaminación por plásticos. Esto es importante para el diseño de planes y políticas de gestión basados en los ecosistemas para la mitigación de la contaminación por plásticos, que suele ser un problema ambiental transfronterizo, ya que los plásticos flotantes pueden recorrer largas distancias desde sus fuentes», según Tsiaras.
La diversidad social, política y cultural de los países habitados a lo largo de la costa mediterránea dificulta la aplicación de una política común de gestión de los ecosistemas marinos. Sin embargo, modelos como el del estudio pueden ayudar a mitigar este problema.
«El uso de modelos predictivos, como el que se presenta aquí, que pueden relacionar las concentraciones de plásticos observadas con sus fuentes, es fundamental para diseñar planes de gestión eficaces».
