Los bosques tropicales funcionan como un corazón: bombean agua de la tierra al aire, forman nubes y liberan agua en forma de lluvia, que los árboles vuelven a absorber.
La deforestación ralentiza los intercambios de gases de los bosques tropicales y provoca menos precipitaciones en las regiones circundantes, afirman científicos.
Un estudio reciente ha demostrado que las precipitaciones disminuyen después de talar los bosques tropicales.
Pero conservar los bosques tropicales puede reducir el estrés térmico, aumentar el rendimiento de los cultivos y mantener flujos de agua estables, por lo que proteger los bosques en lugar de talarlos resulta económicamente beneficioso, afirman los investigadores.
A menudo se llama a los bosques tropicales los «pulmones del mundo», en referencia a la forma en que sus árboles intercambian gases con la atmósfera. Al «inhalar» dióxido de carbono y «exhalar» oxígeno durante la fotosíntesis, los bosques tropicales eliminan alrededor del 15% de las emisiones de carbono causadas por el ser humano y ayudan a ralentizar el cambio climático.
Sin embargo, esta no es la única forma en que los bosques tropicales influyen en el clima. Quien haya paseado por un bosque en un día caluroso sabrá que los árboles tienen un efecto refrescante inmediato. Además de dar sombra al suelo, los árboles absorben agua de la tierra y la liberan a través de unos pequeños orificios en sus hojas llamados estomas. Así, refrescan el entorno del mismo modo que el sudor, al evaporarse, enfría nuestro cuerpo.
Al bombear agua de la tierra al aire, los bosques tropicales también funcionan como un corazón. El agua que absorben las raíces de los árboles se bombea de nuevo a la atmósfera, donde forma nubes que, con el tiempo, liberan agua en forma de lluvia para que los árboles vuelvan a absorberla. Este ciclo puede repetirse varias veces a medida que el aire se desplaza sobre grandes extensiones de bosque. De hecho, es fundamental para la supervivencia de los bosques situados lejos del océano. En las cuencas de los ríos Amazonas y Congo, entre una cuarta parte y la mitad de todas las precipitaciones provienen de la humedad que bombea el propio bosque. Este reciclaje de humedad ayuda a mantener las abundantes precipitaciones que necesitan los bosques tropicales
La tala de árboles interrumpe esta transferencia de agua entre la tierra y el aire y hace que se caliente la zona circundante. Quienes viven cerca de los bosques tropicales conocen bien este efecto, y desde entonces los científicos lo han demostrado mediante mediciones de temperatura terrestres y por satélite.
El latido del corazón del mundo se está ralentizando
Los científicos llevan mucho tiempo comprendiendo la teoría que vincula la deforestación con la disminución de las precipitaciones. Lo frustrante es que ha sido más difícil encontrar pruebas que la confirmen. Las precipitaciones varían tanto de un año a otro y entre regiones que ha resultado complicado demostrar de manera concluyente el impacto de la deforestación.
En un estudio, utilizamos mediciones por satélite para investigar si los patrones de precipitación cambiaban después de talar los bosques tropicales. Al comparar las precipitaciones en regiones deforestadas con las de los bosques vecinos, pudimos aislar los efectos de la pérdida de bosques. Descubrimos que las precipitaciones disminuyeron tras la deforestación en todas las regiones tropicales, incluidas la Amazonía, la cuenca del Congo y el sudeste asiático. A medida que se ampliaba la superficie de bosque talada, las precipitaciones disminuían en mayor medida.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir la deforestación?
Nuestro trabajo indica que, en las últimas dos décadas, se han talado tantos bosques tropicales en todo el mundo que el latido de estos bosques ha empezado a ralentizarse, lo que ha provocado menos precipitaciones en las regiones circundantes. Calculamos que, si continúa la tala de bosques tropicales, las precipitaciones podrían disminuir un 10% adicional de aquí a 2100 en las regiones más deforestadas. Si se talan suficientes bosques y las precipitaciones disminuyen demasiado, se podría alcanzar un punto de inflexión en el que no llueva lo suficiente para mantener los bosques restantes.
Cómo valorar los bosques tropicales
Los países tropicales deben conservar sus bosques al mismo tiempo que desarrollan sus economías. A menudo se percibe la conservación como una disyuntiva, pero los beneficios climáticos locales y regionales de los bosques saludables pueden reducir el estrés térmico, aumentar el rendimiento de los cultivos y mantener flujos de agua estables para generar energía hidroeléctrica de forma predecible. Puede tener más sentido económico proteger los bosques que talarlos.
Si la deforestación de la Amazonía continúa sin freno, la disminución de las precipitaciones reduciría la producción hidroeléctrica de la región hasta el 25% de su potencial. Otro estudio reciente mostró que reducir la deforestación en la Amazonía para mantener las precipitaciones podría evitar pérdidas agrícolas por valor de 1.000 millones de dólares estadounidenses anuales.
A medida que se comprenda mejor el papel crucial de los bosques tropicales para mantener un clima más fresco y húmedo, aumentarán los incentivos para conservarlos.
