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El bosque lluvioso templado es un denso almacén de carbono, pero podría estar más amenazado que la selva tropical.
Además de contribuir al desarrollo de medicamentos, la fauna y la flora de las selvas lluviosas han inspirado productos que van desde cintas adhesivas hasta suelas de zapatos.
El rápido ciclo de nutrientes hace que los suelos de las selvas lluviosas sean a menudo muy pobres y no aptos para la agricultura.
Cuando se trata de selvas lluviosas, es difícil no caer en los superlativos y los extremos.
Son los ecosistemas terrestres más antiguos y biológicamente más diversos del mundo. Albergan algunos de los árboles más antiguos y grandes del planeta. El río más largo del mundo y la cuenca de drenaje más extensa atraviesan justo por ellas.
Pero si estas curiosidades, que se repiten con frecuencia, no bastan para convencerle de su importancia, aquí tiene cinco datos más sobre las selvas lluviosas que quizá no haya oído.
1. Los bosques lluviosos templados son el almacén de carbono sobre el suelo más denso del mundo
Cuando pensamos en selvas lluviosas, solemos pensar en las grandes selvas tropicales del Amazonas o del Congo. Se habla mucho menos de los bosques lluviosos templados, que se encuentran principalmente en regiones costeras y montañosas, donde las temperaturas son menos sofocantes.
En comparación con los bosques comunes, las selvas lluviosas tienden a estar compuestas por árboles altos y de hoja perenne, y tienen una alta cantidad de precipitaciones: más de 80 pulgadas al año. Pero no hay nada que indique que deban estar en lugares cálidos.
Los bosques templados pueden no ser tan biológicamente diversos como sus homólogos tropicales, pero el entorno vegetal de crecimiento más lento y de mayor longevidad los convierte en el almacén de carbono sobre el suelo más denso del mundo. Las secuoyas gigantes del noroeste del Pacífico son los árboles más antiguos y grandes del mundo, que capturan más carbono que cualquier otra especie.
Lamentablemente, hay algo que tienen en común con las selvas tropicales: la deforestación. Se cree que los bosques lluviosos templados están más amenazados que las selvas tropicales.
En el Reino Unido, las investigaciones sugieren que los bosques lluviosos templados que solían cubrir en su mayor parte las costas occidentales tienen el potencial de ser restaurados parcialmente. Los bosques que quedan podrían duplicar su tamaño en una generación si se les permitiera regenerarse de forma natural, según declaró Guy Shrubsole, de la campaña Lost Rainforests of Britain Campaign, a The Guardian.
2. La biomimética de las selvas lluviosas orienta nuestra ingeniería y tecnología
Todos sabemos que la fauna y la flora de las selvas lluviosas han tenido una enorme influencia en la ciencia biomédica, lo que nos ha ayudado a desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades como el cáncer. De hecho, una cuarta parte de todos los medicamentos modernos procede de plantas de los bosques tropicales. Pero también está teniendo un impacto en las ciencias físicas, la ingeniería y la tecnología.
Inspirándose en la singular forma en que las plantas carnívoras de tipo jarra atrapan insectos, investigadores de AdaptiveSurface Technologies han creado un recubrimiento superficial repelente para envases. La piel de serpiente ha inspirado suelas de zapatos más antideslizantes que podrían reducir el riesgo de caídas entre las personas mayores. Geckskin imita las patas del gecko para crear una cinta reutilizable que se adhiere a múltiples superficies sin dañarlas. Los camaleones han inspirado tintas nuevas y vibrantes para la impresión 3D. Y las hormigas del Amazonas han inspirado algoritmos para coches autónomos.
3. Las selvas lluviosas son un mecanismo de captura de carbono tan eficaz que estamos intentando imitarlo
Los bosques del mundo secuestraron aproximadamente el doble de dióxido de carbono del que emitieron entre 2001 y 2019. Y las selvas tropicales son el sumidero de carbono más importante de todos: en conjunto, secuestran más carbono que los bosques templados o boreales.
Pero la deforestación y el deterioro de la salud de las selvas lluviosas están afectando de forma considerable a su eficacia como mecanismo de captura de carbono. De las tres selvas tropicales más grandes del mundo, solo la del Congo conserva suficiente superficie forestal en pie para seguir siendo un fuerte sumidero neto de carbono.
Como forma de eliminar el carbono de la atmósfera, estas soluciones basadas en la naturaleza superan a cualquier alternativa de ingeniería disponible actualmente. Tan exitosas son, que los científicos trabajan en diversas formas de reproducir artificialmente la fotosíntesis. Entre ellas figura la creación de enzimas con componentes artificiales y nuevos materiales inspirados en los líquenes que combinan polímeros fabricados y esponjas de estropajo.
Esto subraya la importancia de conservar las frágiles selvas lluviosas y restaurar los ecosistemas dañados, en beneficio tanto de la biodiversidad como de la captura de carbono.
4. La interacción humana con las selvas lluviosas es fundamental para su protección
Las selvas lluviosas llevan milenios siendo el hogar de pueblos indígenas. Estas comunidades, que dependen de los bosques, han desarrollado relaciones complejas con su entorno, y se sirven de los recursos forestales para obtener alimento, refugio y medicinas.
La Rainforest Alliance reconoce que estas comunidades suelen ser los mejores guardianes del bosque, logrando resultados de conservación que igualan o superan a las áreas protegidas gestionadas por los gobiernos.
Las tierras de los pueblos indígenas y de las comunidades locales cubren un tercio de la superficie terrestre y, sorprendentemente, el 91 % de estas tierras se encuentra en buen o regular estado ecológico. Pero la relación simbiótica va más allá de la mera supervivencia: muchos pueblos tribales tienen profundos vínculos culturales y espirituales con el bosque, al que consideran una parte integral de su identidad.
Los proyectos de conservación centrados en las comunidades, como los que respalda la Rainforest Alliance, tienen como objetivo equilibrar las necesidades humanas con la protección del medio ambiente. Estas iniciativas suelen implicar la transferencia del control de la gestión forestal a las comunidades locales, la promoción del uso sostenible de los recursos y el desarrollo de medios de vida rurales sostenibles que incentiven la conservación.
Estos enfoques no solo preservan la biodiversidad y favorecen la captura de carbono, sino que también protegen valiosas plantas medicinales y otros recursos naturales. Al empoderar a las personas que dependen del bosque para convertirse en guardianes de su entorno, estos proyectos demuestran que la interacción humana con las selvas lluviosas puede ser una poderosa fuerza a favor de la conservación en lugar de la destrucción.
5. Seguimos talando las selvas lluviosas para la agricultura, pero los suelos en los que crecen son en realidad muy pobres
La agricultura es la mayor causa individual de deforestación. Esto incluye la ganadería a gran escala y las plantaciones de soja, aceite de palma, caucho, café, té y arroz.
Además del impacto ambiental de la deforestación, existe también un enorme impacto social, con preocupaciones sobre las condiciones laborales en algunas zonas.
Sin embargo, muchas de las selvas lluviosas del mundo se consideran «desiertos húmedos», ya que crecen sobre suelos extremadamente pobres, con bajo contenido de nutrientes, y por tanto no son muy aptas para el uso agrícola.
En realidad, la razón por la que los bosques son tan exuberantes es el rápido ciclo de nutrientes: las bacterias, los hongos y las termitas procesan con gran eficacia los beneficios de la madera y las hojas en descomposición. Este reciclaje ocurre tan rápidamente que muy pocos nutrientes llegan a alcanzar el suelo, que queda prácticamente estéril.
Pero la deforestación está provocando la sabanización de la Amazonía, según el científico y meteorólogo brasileño Carlos Nobre, que lleva tres décadas luchando por la selva tropical. Solo el doble impacto de alcanzar una deforestación cero, junto con la limitación del calentamiento global a 1,5 °C, puede evitar que se produzca la sabanización, declaró Nobre a Mongabay. «Por eso esta inmensa región está muy cerca de su punto de no retorno.»
6. Los servicios ecosistémicos de las selvas lluviosas son inestimables para la vida en este planeta
Las selvas lluviosas no son solo paisajes exuberantes; son ecosistemas complejos que prestan servicios vitales que sostienen la vida en la Tierra.
Estos bosques actúan como filtros naturales de agua, depurando y manteniendo los suministros de agua dulce a través de sus complejos sistemas radiculares.
El proceso de transpiración, mediante el cual los árboles liberan vapor de agua, desempeña un papel crucial en el ciclo del agua, influyendo en los patrones de precipitación mucho más allá de los límites del bosque. Este efecto de «río volador» contribuye a amortiguar las inundaciones y las sequías, y ayuda a estabilizar los climas regionales.
Además de ser grandes almacenes de carbono, la densa vegetación y los suelos ricos de las selvas lluviosas contribuyen al control de la erosión del suelo y al ciclo de nutrientes, manteniendo la salud y la fertilidad del suelo.
Estos bosques son focos de biodiversidad, que albergan una increíble variedad de especies vegetales y animales, muchas de las cuales aún no han sido descubiertas.
Las comunidades indígenas y organizaciones como la Rainforest Alliance reconocen la importancia de las prácticas de aprovechamiento sostenible que preservan estos servicios ecosistémicos y, al mismo tiempo, apoyan los medios de vida locales.
Al mantener el delicado equilibrio del intercambio de oxígeno, la captura de carbono y la regulación del agua, las selvas lluviosas actúan de forma efectiva como el sistema de soporte vital del planeta, lo que subraya la necesidad crítica de conservarlas.
