Monterey, California – El verano pasado, kayakistas, nadadores, surfistas, pescadores y navegantes observaron millones de medusas a la deriva en la bahía de Monterey, California. Había tantas ortigas de mar naranjas, medusas huevo frito amarillas, medusas luna opacas y otras especies que, por momentos, la bahía parecía haberse convertido en una sopa gelatinosa. La proliferación de medusas incluso obstruyó una tubería que transporta agua salada de la bahía a los tanques de exhibición del Acuario de la Bahía de Monterey, conocido por su fascinante exposición de medusas y sus instalaciones de investigación de primer nivel sobre estos animales.
Las medusas no han sido una prioridad para la investigación científica, pese a su gran valor ecológico como fuente principal de alimento para pingüinos, atunes rojos y otros animales marinos, y a su capacidad para alterar ecosistemas oceánicos enteros. Ahora, cada vez más científicos, incluidos quienes participan en los programas de cría en cautividad e investigación del Acuario de la Bahía de Monterey y del Zoo de Berlín, se centran en desvelar los secretos de las medusas, como su forma de reproducirse y las razones por las que sus poblaciones son tan variables, para comprender mejor su papel en el océano. El cambio climático, por ejemplo, podría ser un factor en la reciente proliferación de la bahía de Monterey. Sin embargo, los científicos aún intentan averiguar qué hace exactamente que las medusas sean tan resistentes y cómo pueden multiplicarse rápidamente hasta formar poblaciones regionales tan numerosas.
Recientemente, los investigadores han determinado que las medusas son una fuente importante de alimento para decenas de animales marinos, incluso para algunos que no suelen alimentarse de ellas. También han aprendido que las medusas pueden sobrevivir y, a menudo, multiplicarse con rapidez, en mares más cálidos, más ácidos y con menos oxígeno; esto significa que probablemente prosperarán a medida que el cambio climático vuelva los océanos inhabitables para otros animales marinos.
«Hay muchísimo que desconocemos», afirmó Lisa-ann Gershwin, científica investigadora en Hobart, Australia, y autora de dos libros sobre medusas. «Diría que, de todo lo que podríamos llegar a saber sobre las medusas, ni siquiera conocemos el 1 por ciento».
Entre las lagunas de conocimiento figuran los detalles de los ciclos de vida de las medusas y la distribución de las especies por los océanos.
Durante la década de 1930, algunos acuarios criaron medusas en cautividad, pero las técnicas de cría no eran lo bastante fiables para producir un suministro constante hasta finales de la década de 1960, cuando se desarrollaron tanques de vidrio redondeados y especializados, con un flujo suave de agua, para alojar a estos animales. Acuarios y laboratorios de Alemania, Japón y Estados Unidos desarrollaron algunos de los primeros programas de cría en cautividad e investigación y, con el paso de los años, han contribuido mucho al conocimiento mundial de las medusas.
En los últimos años, el aumento de la investigación sobre medusas criadas en cautividad ha arrojado nueva luz sobre su vida. Los científicos han podido aprovechar su bioluminiscencia para utilizarla en la investigación biomédica, estudiar sus ciclos de vida, comprender su capacidad para prosperar en entornos con poco oxígeno, observarlas mientras duermen y determinar su parentesco con otras formas de vida marina. Pero aún quedan muchas preguntas por responder.
«Históricamente, las medusas han sido poco estudiadas, sobre todo porque se las consideraba una molestia de escaso valor comercial; por eso, aunque son criaturas relativamente simples, no sabemos mucho sobre ellas», afirmó Lucas Brotz, investigador posdoctoral especializado en medusas de la iniciativa Sea Around Us de la Universidad de Columbia Británica. «Todavía no tenemos una idea clara de qué controla la abundancia y la distribución de las medusas. ¿Por qué sus poblaciones varían tanto en el tiempo y el espacio?».
Durante la última década, tanto los científicos como quienes frecuentan las playas han observado que las «floraciones» de medusas en todo el mundo son más frecuentes e intensas. Brotz afirmó que el aumento de estas floraciones podría estar relacionado con cambios ecológicos causados por los seres humanos, como la sobrepesca y el aumento de la contaminación por nutrientes, así como con el calentamiento de las aguas marinas y la acidificación provocados por el cambio climático. Los científicos ya han observado que las medusas pueden prosperar en condiciones oceánicas inhóspitas para organismos marinos menos adaptables, y que el aumento de su abundancia podría ser una señal de que el océano está cambiando.
Brotz señaló que los científicos tampoco comprenden del todo aspectos fundamentales del ciclo de vida de las medusas; en concreto, cómo las medusas recién nacidas, microscópicas y llamadas pólipos, se transforman en medusas adultas, o medusas. Esto se debe principalmente a que es muy difícil encontrar y estudiar pólipos en la naturaleza.
«No creo que importe si se las estudia en cautividad o en la naturaleza», afirmó Gershwin. «Creo que algunas preguntas, si se refieren a la vida silvestre, se estudian mejor en la naturaleza. Pero, por ejemplo, no se puede seguir la reproducción en la naturaleza porque no es posible observar cómo crece algo que nada libremente. En cambio, si se estudia la distribución ecológica de las medusas, hay que observarlas en la naturaleza».
Una gran ventaja de criar medusas en cautividad es que permite a las personas conocerlas de cerca sin riesgo de sufrir daños, afirmó Wyatt Patry, acuarista sénior del Acuario de la Bahía de Monterey, que alberga casi 20 especies de medusas, expuestas en grandes tanques con una iluminación espectacular. El trabajo del acuario es importante para ampliar el conocimiento sobre las medusas: según Patry, sus científicos han contribuido a desarrollar protocolos replicables para criarlas e investigarlas, y también ayudan a mejorar la comprensión pública del papel de las medusas en el ecosistema marino.
«Las medusas no tienen cerebro ni sistema nervioso centralizado, así que probablemente nuestra comprensión de qué o cómo “piensan” o “sienten” sea aún más limitada que en el caso de otros animales», afirmó Brotz. «Sospecho que la humanidad reconciliará su relación con los mamíferos y otros organismos más cercanos a nosotros antes de preocuparse por el bienestar de las medusas. Son importantes todos los programas que puedan contribuir a generar conocimiento, crear conciencia e involucrar a las personas en los problemas que afronta el océano, sobre todo dada la magnitud actual de las amenazas y las tendencias alarmantes que estamos observando».
