Los viajes turísticos se están recuperando en gran parte del mundo.
Pero ¿hasta qué punto influye la biodiversidad en los lugares que la gente elige visitar?
Dos expertos en ecología descubrieron que, en Costa Rica, la abundancia de especies animales por sí sola no impulsa el turismo.
Su investigación reveló que la biodiversidad debe ir acompañada de infraestructura, como hoteles y carreteras.
Tras dos años de confinamientos por la pandemia y cierres de fronteras, los viajes internacionales parecen estar recuperándose en gran parte del mundo en 2022. Las zonas silvestres son un gran atractivo turístico, pero ¿obtienen ingresos turísticos a cambio los países que protegen sus entornos naturales?
Sorprendentemente, se ha investigado poco esta cuestión. Algunos estudios iniciales en África demostraron que personas de todo el mundo viajan para encontrar a «los cinco grandes»: elefantes, rinocerontes, búfalos, leones y leopardos. Pero aún no está claro si la gente viajará para ver una gran variedad de plantas y animales, o solo unas pocas especies emblemáticas.
Qué impulsa el turismo: la biodiversidad o la infraestructura
Como académicos que estudiamos la conservación y la ecología, nos preguntamos si la biodiversidad —en concreto, el número de especies en un lugar determinado— influía en los destinos que la gente elegía para viajar. Analizamos esa cuestión en un estudio publicado recientemente centrado en Costa Rica, un país que se presenta ante el mundo como verde y biodiverso, y obtiene casi el 10 % de su producto interno bruto de las actividades turísticas.
Nuestro estudio evaluó si la posibilidad de ver muchas especies de animales vertebrados era importante para los turistas que visitan Costa Rica y, de ser así, cuánta importancia tenía en comparación con otros atractivos, como los hoteles y las playas. Descubrimos que la abundancia de especies animales por sí sola no impulsa el turismo; más bien, nuestra investigación muestra que, en Costa Rica, la biodiversidad debe ir acompañada de infraestructura, como hoteles y carreteras, que permita acceder a la naturaleza. Costa Rica ha mostrado a otros países cómo hacerlo y está cosechando sus beneficios.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro ayuda a sus socios a convertir un entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Biodiversidad, satélites y redes sociales: el caso de Costa Rica
Para nuestro estudio, utilizamos millones de avistamientos de animales en Costa Rica procedentes del Servicio de Información sobre Biodiversidad Mundial,un repositorio público de datos de libre acceso sobre todas las formas de vida en la Tierra. El GBIF comparte informes de sus miembros —entre ellos, gobiernos, grupos de conservación, bibliotecas y sociedades científicas— sobre observaciones de plantas, animales y otras especies vivas, junto con sus ubicaciones geográficas. Los académicos y los gobiernos utilizan estos datos para fundamentar investigaciones científicas y decisiones de política pública.
Combinamos estas observaciones de fauna silvestre con mapas de condiciones climáticas obtenidos por satélite, como la temperatura y las precipitaciones, y de elementos del hábitat, como la cobertura arbórea y las superficies impermeables, por ejemplo, las carreteras. Con estos datos, elaboramos mapas de distribución en Costa Rica para 699 especies de aves, mamíferos, anfibios y reptiles. Seleccionamos las especies que tenían más de 25 registros en el país.
Después utilizamos estos mapas para determinar la importancia de la riqueza de especies como factor de dos tipos de turismo. Primero consideramos el turismo general, medido según los lugares donde la gente va a tomar fotografías y subirlas al sitio para compartir fotos Flickr. En segundo lugar, analizamos las listas de verificación de eBird, una plataforma de redes sociales donde quienes se identifican como observadores de aves pueden compartir las especies que ven durante sus caminatas por la naturaleza.
A continuación, añadimos otros factores que se sabe que impulsan el turismo, como la ubicación de hoteles y carreteras, los límites de los parques nacionales y elementos acuáticos, como los lagos. Esto nos permitió comparar la importancia de la biodiversidad con la de otros factores clave del turismo.
Nuestros datos procedían de la Base de datos mundial de acceso abierto sobre carreteras de la NASA, un mapa mundial de carreteras; de la base de datos GeoNames, una fuente mundial con las coordenadas de todos los hoteles y albergues registrados; y de la base de datos Natural Earth, que contiene un mapa de los lagos y océanos del mundo. Utilizamos esos mapas para predecir adónde iban los turistas, cartografiando los lugares donde la gente tomaba fotos para subirlas después a Flickr, o donde observaba aves y subía sus listas a eBird.
Naturaleza e infraestructura a pequeña escala
Descubrimos que el turismo alcanza su nivel más alto en las zonas de Costa Rica donde hay biodiversidad e infraestructura, y ambas son accesibles para los turistas. Una de esas zonas es Monteverde, un frondoso bosque de altura que National Geographic llama «la joya de la corona de las reservas de bosque nuboso».
Aquí los visitantes pueden encontrar al quetzal resplandeciente, un ave verde con el vientre rojo y una larga cola verde azulada que reluce bajo la luz del sol. Considerado sagrado por los aztecas y los mayas, el quetzal es un gran atractivo para los observadores de aves y otros turistas. Otra especie que despierta mucho interés turístico es el periquito frentirrojo, un pequeño loro verde con la frente roja que solo se encuentra en Costa Rica y el norte de Panamá.
Lugares como Monteverde son destinos turísticos destacados de Costa Rica porque abundan en especies endémicas y amenazadas que los visitantes quieren ver y que solo se encuentran en esos lugares. Además, estas zonas también cuentan con suficientes alojamientos ecológicos para que la gente pase la noche.
Es comprensible que los lugares con gran biodiversidad, pero sin infraestructura, reciban menos visitantes. Por ejemplo, Parque Internacional La Amistad, situado entre Costa Rica y Panamá, cuenta con una extensa zona de bosque y muchas especies. Sin embargo, recibe muy pocos visitantes en comparación con otras zonas de gran biodiversidad. Nuestros resultados indican que esto se debe a que no hay suficientes carreteras para llegar al parque y observar animales y aves silvestres.
A la inversa, los lugares con muchísima infraestructura y muy pocas especies tampoco resultan atractivos para los turistas. Pensemos en los hoteles de las grandes ciudades, donde los turistas pueden alojarse uno o dos días por comodidad, pero no reservan estancias más largas porque tienen poco acceso a especies silvestres.
Nuestros hallazgos sugieren que, para que países como Costa Rica sigan obteniendo beneficios económicos del turismo, deben invertir tanto en infraestructura como en la conservación de la biodiversidad. Creemos que, en vez de construir grandes complejos turísticos o carreteras de varios carriles, a los países les convendría adoptar el modelo de infraestructura turística de Costa Rica, que se basa principalmente en pequeños alojamientos ecológicos y albergues en la naturaleza. La sostenibilidad es un tema central de la política turística del país, que hace hincapié en apoyar a las pequeñas y medianas empresas.
Un desarrollo justo y necesario, como en Costa Rica
Gobiernos de todo el mundo se reunirán en el otoño de 2022 para una conferencia crucial sobre la protección de las especies silvestres del mundo durante la próxima década. Uno de los principales objetivos de esta reunión es negociar formas para que los seres humanos puedan vivir en armonía con la naturaleza.
Una cuestión clave del programa es evaluar y gestionar las disyuntivas entre proteger la naturaleza e impulsar el crecimiento económico. Nuestros resultados indican claramente que estas dos cosas no pueden considerarse por separado. En nuestra opinión, el sector turístico debe hacer hincapié en conservar las especies, porque muchas personas pagarán por ver fauna silvestre y lugares intactos.
Hoy en día, el turismo da empleo a unas 700.000 personas en Costa Rica. Nuestra investigación muestra que, si otros países quieren desarrollar industrias de ecoturismo inspiradas en el modelo costarricense, deben facilitar el acceso a oportunidades turísticas basadas en la naturaleza mediante la construcción de carreteras y hoteles.
También deben invertir en proteger la biodiversidad, especialmente las especies endémicas y amenazadas, que pueden atraer turistas. Creemos que, con una planificación cuidadosa y una perspectiva inclusiva, los países pueden crear programas de turismo sostenible que beneficien a sus economías y al medio ambiente.
