En las últimas décadas, el declive de muchas plantas y animales en peligro se ha revertido.
Pero la preocupación por la escasez podría producirse a expensas de pasar por alto lo común, sostiene un catedrático de biología.
El valor de las especies comunes no es solo ecológico y económico, sino también psicológico, como demuestran los estudios.
Proteger a las criaturas comunes probablemente aportará enormes beneficios para la biodiversidad, el medio ambiente y la economía.
Nada atrae la atención como la rareza. En el mundo natural, la rareza se manifiesta con más crudeza en los últimos miembros de una especie en declive. Estas plantas y animales escasos son infinitamente valiosos; representan la última esperanza para evitar la extinción.
Algunos de estos individuos solitarios — Sudan, el último rinoceronte blanco del norte macho; Martha, la última paloma migratoria y George, el último caracol arborícola hawaiano de su especie — incluso pueden recordarse por su nombre. La extinción es más conmovedora cuando es personal.
Los esfuerzos por conservar las especies raras han marcado una diferencia enorme. En las últimas décadas, el declive de muchas plantas y animales en peligro se ha revertido. Decenas de formas de vida únicas han sido salvadas de la extinción. Pero la preocupación por la escasez podría producirse a expensas de pasar por alto lo común.
Lo común suele asociarse con lo insípido y lo mundano, incluso sin valor. Invita a la complacencia. Como observó el escritor Aldous Huxley, “La mayoría de los seres humanos tienen una capacidad absoluta e infinita para dar las cosas por sentadas”. Pero si queremos conservar la naturaleza — y sus innumerables beneficios para las personas — debemos mantener nuestro enfoque en lo familiar.
Cuando la naturaleza se da por sentada
En el siglo XIX, algunas de las mentes más distinguidas de la biología, Jean Baptiste de Lamarck y Thomas Huxley, consideraron imposible la extinción en el mar, dada la capacidad reproductiva de los organismos marinos y la inviabilidad de la sobrepesca.
En mi provincia natal de Ontario, los primeros colonos asumían que los peces y la fauna silvestre eran inagotables. A principios del siglo XX, la Oficina de Suelos de EE. UU. declaró con seguridad que “el suelo es el único activo indestructible e inmutable que posee la nación. Es el único recurso que no puede agotarse.”
Tales nociones de una naturaleza ilimitada conllevan grandes riesgos. Las lecciones han sido duras; el trastorno ha sido ecológico y económico. En Norteamérica, incluyen la extinción de la paloma migratoria, que en su día fue el ave más numerosa del mundo; la diezmación del bacalao del norte, que en una época era tan abundante que ralentizaba el paso de los barcos; la destrucción del bisonte de las llanuras, la rápida desaparición del castaño americano y el declive del pino blanco oriental.
Estas especies se consideraban en su día superabundantes, y su declive y desaparición eran inconcebibles.
Las especies comunes también están en declive
La abundancia solo proporciona una protección parcial frente a la extinción. Las especies comunes, incluso las que existen en cantidades aparentemente ilimitadas, no son inmunes a la diezmación. Cada vez más, la conservación dirige su mirada en esta dirección: salvaguardar lo común, no solo lo raro.
Hay buenas razones para considerar lo común. Las especies abundantes pueden actuar como los proverbiales canarios en una mina de carbón. Un estudio sobre las aves norteamericanas reveló que hemos perdido tres mil millones de aves en este continente en las dos últimas generaciones.
Estos declives incluyen especies que antes se consideraban extendidas y seguras, como el pardillo común, cuyo número ha disminuido en 29 millones, el quiscal común, en 83 millones, y el chotacabras gris, en 26 millones. Las pérdidas alarmantes son un recordatorio de que la señal de una especie en apuros no es la rareza, sino la tasa de declive.
En particular, los cambios en la abundancia de las especies comunes pueden traducirse en cambios considerables en el funcionamiento de los ecosistemas. Las aves, pese a su diminuta estatura, ejercen un peso considerable en conjunto, debido a los innumerables insectos que comen, las flores que polinizan y las semillas que dispersan.
Una manada de caribúes, que cuenta con cientos de miles de ejemplares, consume millones de kilogramos de forraje cada año y devuelve nutrientes al suelo en forma de millones de kilogramos de excrementos.
El valor de las especies comunes no es solo ecológico y económico, sino también psicológico. Estudio tras estudio demuestra que el contacto con el mundo natural mejora nuestro estado mental. La pérdida de especies familiares — ya sean aves en nuestro jardín o mariposas en nuestra puerta — probablemente reducirá estas oportunidades de interacción.
Proteger contra la extinción de lo común
Por su mera cantidad, las especies comunes pueden ser una fuerza de la naturaleza. Sin embargo, mucho antes de la extinción definitiva, tales funciones ecológicas pueden verse disminuidas.
La rareza siempre ocupará un lugar destacado en la conservación. Pero en nuestra búsqueda de un futuro sostenible y biodiverso, debemos evitar “la extinción de lo común.” Los ingredientes para el éxito están al alcance: supervisar de cerca la naturaleza, protegerse contra la complacencia e invertir a largo plazo.
Proteger a las criaturas comunes probablemente aportará enormes beneficios — para nuestro medio ambiente, nuestra economía y nuestra psique.
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