William Yu está mostrando un apartamento de Hong Kong donde cada uno de los tres dormitorios se ha dividido en una vivienda independiente; forma parte de un laboratorio que ha creado para mostrar cómo viven muchas familias en espacios pequeños, hacinados y calurosos, sin aire acondicionado ni aire fresco.
«Aunque haya una ventana, no hay ventilación y algunos apartamentos dan mucho miedo», dijo Yu sobre las viviendas de Chun Tin Street, en Hong Kong.
Fuera de la ventana, el humo negro y los ruidos estruendosos salen del taller de metal y papel usado Hop Lee, en una calle sin salida bordeada de edificios de vecindad deteriorados, en el distrito de Hung Hom.
La World Green Organization, fundada por Yu, ha acondicionado los apartamentos para mostrar cómo viven algunas familias vulnerables en una de las ciudades más caras y densamente pobladas del mundo, y cómo podrían afrontar el calentamiento global.
Las temperaturas medias de verano en esta ciudad de 7,4 millones de habitantes han aumentado rápidamente durante el último siglo, según un estudio de investigadores entre los que se encuentra Emily Chan, directora del Centre for Global Health de The Chinese University of Hong Kong.
Según Yu, la temperatura dentro de estos apartamentos divididos ilegalmente es entre 6 y 7 grados Celsius más alta que en el exterior, y las investigaciones muestran que el calor en algunos de ellos ha pasado de un máximo anterior de 36 °C a acercarse a los 40 °C en pleno verano.
«Antes solíamos decir: “No permanezcan mucho tiempo al aire libre expuestos a la luz solar intensa, o sufrirán un golpe de calor”», dijo Yu.
«Ahora hemos descubierto lo contrario en los apartamentos subdivididos: no permanezcan mucho tiempo en interiores, porque es malo para la salud».
En cambio, Yu aconseja a las familias que vayan a un centro comercial con aire acondicionado potente y que no dejen las ventanas abiertas debido a la contaminación del aire exterior.
Este es solo un ejemplo de cómo el calentamiento afecta con más fuerza a las personas vulnerables de Hong Kong, en esta ciudad sofocante que la semana pasada acogió un foro internacional sobre los riesgos para la salud que plantea el calor asociado al cambio climático.
Expertos mundiales en salud, meteorología y clima acudieron en masa a la antigua colonia británica para buscar formas de gestionar lo que Joy Shumake-Guillemot, directora de la oficina conjunta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en Suiza, llamó «la emergencia silenciosa que el calor supone para la salud».
Como parte de este esfuerzo, pusieron en marcha la Global Heat Health Information Network (GHHIN), integrada por expertos de más de 30 países, todos interesados en encontrar cómo afrontar los extremos de calor cada vez mayores, mientras el mundo sigue batiendo récords de olas de calor.
Aunque los tifones y los incendios acaparan los titulares, las olas de calor matan a más personas que cualquier otro desastre relacionado con el clima, aunque rara vez se atribuyen las muertes al calor, señaló la GHHIN.
A medida que más personas se trasladan a las ciudades en todo el mundo, los riesgos también aumentan, señaló.
«El calor afecta a todo el mundo», dijo Shumake-Guillemot. «Desde deportistas sanos y trabajadores al aire libre hasta personas mayores y personas con enfermedades preexistentes… muchos simplemente no se dan cuenta de lo graves que pueden ser la deshidratación y el estrés térmico».
Ciudad sofocante
La ciudad subtropical de Hong Kong afronta desafíos y oportunidades relacionados con el calor que son únicos y la convierten en un caso de estudio útil.
La alta densidad urbana, junto con un clima húmedo, implica amenazas crecientes por el calor; en verano, las temperaturas máximas medias alcanzan los 31 o 32 grados Celsius.
El hormigón, los rascacielos y la falta de zonas verdes en el centro de la ciudad provocan el llamado efecto de «isla de calor urbana», por el que la ciudad se calienta más que las zonas rurales circundantes y permanece así.
Yu dijo que esto afecta especialmente a las personas más vulnerables de la ciudad, que viven en apartamentos diminutos y subdivididos.
Chan dijo que los registros hospitalarios mostraban que el aumento de la temperatura máxima de 29 °C a 30 °C estaba vinculado a un incremento del 4 % en las muertes en zonas urbanas especialmente vulnerables al calor,
Un estudio de su equipo mostró que la tasa de ingresos hospitalarios también aumentaba un 4,5 % por cada grado Celsius por encima de los 29 °C.
«No hay ni un solo resultado de salud que no se vea afectado» por el calor extremo, dijo Chan.
Ante las crecientes amenazas del calor, responsables políticos, urbanistas, académicos y organizaciones no gubernamentales colaboran para abordar el problema, dijo Chan.
Por ejemplo, el Observatorio de Hong Kong ha creado un índice de calor que mide la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y otros factores, y alerta a la población cuando se superan umbrales clave.
También trabaja con una organización para personas mayores para estudiar cómo los datos meteorológicos podrían ayudar a un número cada vez mayor de personas mayores, especialmente expuestas al riesgo, a afrontar los extremos de temperatura.
El observatorio también colabora con urbanistas para contribuir al diseño de una planificación urbana eficaz y determinar cómo encajan los edificios, teniendo en cuenta los microclimas de distintas zonas.
Tiene previsto instalar sensores a nivel de calle para medir el calor y la humedad que se sienten allí, y recurrir también a la colaboración ciudadana para crear pronósticos meteorológicos en tiempo real sobre los efectos del calor y los riesgos para la población.
Planificar con antelación
Chan dijo que todo esto convierte a Hong Kong en pionera en la lucha contra el calor en Asia, y los expertos en calor esperan aprender de su experiencia y de la de otras ciudades a medida que el mundo se urbaniza cada vez más.
«Tenemos que tomar medidas para educar a la población sobre los hábitos saludables que debería adoptar y formar a los profesionales de la salud para que presten más atención a los síntomas del estrés térmico en los pacientes», dijo Shumake-Guillemot.
Ayudar a las ciudades a planificar con antelación para adaptarse a las temperaturas extremas y ser más habitables pese a ellas, así como coordinar mejor la preparación para emergencias a fin de gestionar las olas de calor, será fundamental, dijo.
«La probabilidad de enfermar por el calor ha aumentado para todo el mundo», dijo Shmake-Guillemot. Los expertos en calor «se toman en serio esta nueva realidad y trabajan para encontrar soluciones que mantengan a la población sana en un mundo cada vez más cálido».
