La isla Macquarie, frente a Tasmania, alberga pingüinos y otras especies de aves, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Ya está protegida como reserva de Tasmania y como Área del Patrimonio Mundial, y ahora las aguas que rodean la isla reciben una protección adicional.
Aquí, cuatro expertos revelan qué la hace tan especial y qué debe hacerse para salvaguardar su futuro.
La isla Macquarie, a unos 1.500 km al sureste de Tasmania, es mucho más que un remoto afloramiento rocoso. De hecho, es la única porción de tierra del planeta formada íntegramente por el fondo oceánico, que emerge sobre las olas para formar picos repletos de pingüinos y otras especies de aves, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Estas son solo algunas de las razones por las que esta isla única, y los mares que la rodean, tienen valores de conservación de importancia mundial. Nuestra nueva evaluación independiente de estos valores sustenta la base de evidencia científica de la ministra federal de Medio Ambiente, Tanya Plibersek, en su anuncio del mes pasado de planes para aumentar significativamente la protección de las aguas que rodean la isla Macquarie.
Mediante una evaluación exhaustiva de los datos disponibles sobre los ecosistemas marinos y las numerosas especies que viven en la isla Macquarie y en sus alrededores, nuestro informe revela un entorno subantártico crucial para la reproducción y la alimentación de millones de aves marinas y miles de mamíferos marinos.
La isla Macquarie y sus mares circundantes (hasta una distancia de 5,5 km) ya están protegidos como reserva de Tasmania, y la zona (esta vez incluyendo los mares hasta una distancia de 22 km) también es Área del Patrimonio Mundial. Un parque marino de la Commonwealth también abarca la mayor parte del cuadrante sureste de la “zona económica exclusiva”, que incluye una zona de santuario y dos zonas de gestión del lecho marino.
La propuesta de ampliación del parque marino por parte del gobierno federal abarcaría toda la zona económica exclusiva de la isla, lo que aumentaría la superficie de los santuarios marinos de Australia en más de 388.000 kilómetros cuadrados, un incremento superior a la superficie de Alemania.
Un espectáculo excepcional
La isla Macquarie es la cresta emergida de la cordillera submarina de Macquarie, de 1.600 km de longitud, lo que convierte a la isla Macquarie en la única porción de tierra del mundo formada íntegramente por corteza oceánica.
La cordillera de Macquarie es una de las únicas tres cordilleras de este tipo que obstaculizan el flujo hacia el este de una corriente llamada Corriente Circumpolar Antártica, lo que da lugar a diferencias marcadas entre los lados occidental y oriental de la cordillera, que son aprovechados de distintas formas por diferentes especies.
La oceanografía se divide además de norte a sur por dos grandes frentes oceánicos, el Frente Subantártico y el Frente Polar, que crean tres masas de agua diferenciadas. Aquí se encuentran más próximos que en ningún otro lugar del océano Austral y, al interactuar con la cordillera de Macquarie, crean al menos seis hábitats oceanográficos diferentes a gran escala.
Esto crea un espectáculo excepcional de belleza natural y salvaje, así como un conjunto diverso de hábitats que sustentan grandes concentraciones de fauna, entre ellas pingüinos y focas. En la isla Macquarie se han registrado cincuenta y siete especies de aves marinas, entre ellas cuatro especies de pingüinos y cuatro de albatros, y se ha observado la reproducción de 25 de estas especies. El pingüino real y el cormorán imperial de la isla Macquarie no viven en ningún otro lugar de la Tierra.
La cordillera incluye una serie de montañas submarinas que actúan como «peldaños» que conectan, en el lecho marino, a los animales subantárticos y polares, como las estrellas quebradizas.
Necesidad de mayor protección
Nuestro informe muestra que la zona alrededor de la isla Macquarie no está bien representada en el parque marino actual. En particular, toda la zona occidental y la mayor parte de las partes norte y sur de la cordillera de Macquarie no están protegidas por el parque marino actual, pero se incluirán en la ampliación propuesta.
Nuestro informe también analiza varias opciones para proteger los ecosistemas únicos de la zona y concluye que el enfoque más sensato, dados los datos disponibles, sería declarar toda la zona alrededor de la cordillera de Macquarie como parque marino, aumentando la protección fuera de la zona de santuario actual, al tiempo que se permite que la pesquería actual continúe en una zona de protección del hábitat.
Esto ofrece el diseño de reserva más sencillo y expeditivo, que resulta relativamente fácil de implementar, logra la protección ambiental y la pesca sostenible, reconoce la importancia de toda la región de la isla Macquarie y ofrece la mayor resiliencia frente al cambio climático.
Los impactos humanos directos en la zona se deben principalmente a la pesca y a los residuos marinos, aunque el cambio climático es también una amenaza constante. La pesquería se dirige a la merluza negra (Patagonian toothfish) de aguas profundas mediante palangres de fondo, principalmente en la zona central de la cordillera de Macquarie. Esta pesquería goza, en general, de buena reputación por sus métodos de pesca de mejores prácticas y su compromiso con resultados ambientales positivos, y esta actividad pesquera continuaría con los nuevos planes.
Pero si se permitiera el desarrollo de nuevas pesquerías dirigidas a especies de aguas medias, o si se autorizaran nuevas industrias como la minería de fondos marinos, estas podrían afectar directamente a las aves marinas, los mamíferos marinos y otras especies que viven en estas zonas.
La propuesta presentada por la ministra Plibersek protege todas las aguas de la Commonwealth en dos zonas diferentes de un parque marino, lo que triplicaría efectivamente el tamaño del parque marino actual. Protege el dominio marino y permite que la pesquería actual continúe sin cambios significativos en las prácticas o las capturas actuales.
Las restricciones a cualquier posible pesquería futura se determinarían según la distribución de las «zonas de santuario», que excluirían la pesca, y de las «zonas de hábitat/especies», que podrían acoger la pesca sostenible. La minería quedaría excluida en cualquiera de las dos categorías de protección.
¿Y ahora qué?
La propuesta del gobierno señala una clara prioridad de la protección sobre el desarrollo en esta zona. Un período de consulta pública sobre la propuesta comenzará en marzo. Cualquier desarrollo futuro del parque marino tendría que ser ordenado y cuidadoso, incluido el examen previo de los impactos ambientales. Cualquier cambio en los actuales acuerdos de gestión de la pesquería debería garantizar que dichos cambios mantengan o mejoren las condiciones para una pesquería sostenible a largo plazo.
De forma más general, nuestro informe también demuestra el potencial y la importancia de recopilar los datos más actualizados disponibles para cualquier región antes de cualquier proceso de revisión formal orientado a actualizar la red de parques marinos de Australia.
Los autores agradecen a Anthony D. M. Smith su contribución a este artículo y al informe en el que se basa.
