Entre el 51 y el 60 % de los 39.77 millones de millas de ríos y arroyos de la Tierra se secan periódicamente durante parte del año, según un nuevo estudio.
Es el primer estudio de su tipo y pide un cambio de paradigma en la ciencia y la gestión de los ríos, basado en la nueva información que aporta.
Incluye un nuevo mapa de los ríos no perennes y cómo monitorear el papel de estos ríos y arroyos en los ciclos globales del agua y biogeoquímicos.
También reconoce los ríos y arroyos no perennes como «ecosistemas muy valiosos» debido a las especies «distintivas» que se han adaptado a ellos.
Los investigadores han descubierto en un nuevo estudio que entre el 51 y el 60 % de los 64 millones de kilómetros (unas 39.77 millones de millas) de ríos y arroyos de la Tierra que estudiaron dejan de fluir periódicamente, o se secan durante parte del año.
El estudio es el primer esfuerzo de base empírica para cuantificar la distribución global de los ríos y arroyos no perennes.
La investigación, publicada en Nature, pide un cambio de paradigma en la ciencia y la gestión de los ríos al revisar conceptos fundamentales que tradicionalmente asumían un flujo de agua durante todo el año en ríos y arroyos.
El mapa de ríos no perennes resultante del estudio, el primero de su tipo, también proporciona información de referencia crucial para evaluar los cambios futuros en el caudal fluvial e intermitencia, y para determinar y monitorear el papel de estos ríos y arroyos en los ciclos globales del agua y biogeoquímicos, así como en el apoyo a la diversidad biológica.
“Los ríos y arroyos no perennes son ecosistemas muy valiosos, ya que albergan numerosas especies distintivas que se han adaptado a los ciclos de presencia y ausencia de agua”, afirma el primer autor, Mathis Messager, estudiante de doctorado en geografía en la Universidad McGill y en el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia (INRAE).
“Estos ríos pueden proporcionar fuentes esenciales de agua y alimentos para las personas y desempeñan un papel importante en el control de la calidad del agua. Pero, en la mayoría de los casos, están mal gestionados o directamente excluidos de las medidas de gestión y de las leyes de conservación, porque simplemente pasan desapercibidos.”
Ríos no perennes
“Dados el cambio climático y el cambio en el uso del suelo que continúan a nivel mundial, se prevé que una proporción cada vez mayor de la red fluvial mundial deje de fluir estacionalmente en las próximas décadas”, afirma Bernhard Lehner, profesor asociado del departamento de geografía de McGill y uno de los coautores principales del artículo.
“De hecho, muchos ríos y arroyos que antes eran perennes, incluidos tramos de ríos emblemáticos como el Nilo, el Indo y el río Colorado se han vuelto intermitentes en los últimos 50 años debido al cambio climático, a cambios en el uso del suelo o a la retirada temporal o permanente de agua para uso humano y agrícola.”
Para identificar las características ambientales más importantes que determinan si un río deja de fluir periódicamente, los investigadores asociaron estadísticamente registros a largo plazo del caudal de agua en 5,615 ubicaciones de todo el mundo con información sobre la hidrología, el clima, la geología y la cubierta terrestre circundante de los ríos y arroyos monitoreados en estos lugares.
Encontraron, como era de esperar, que los ríos no perennes son más comunes en lugares áridos (donde la evaporación es mucho mayor que la lluvia) y que los ríos y arroyos más pequeños suelen tener un caudal más variable y, por tanto, es más probable que se sequen. Pero también se presentan en climas tropicales e incluso en el Ártico donde los ríos se congelan durante parte del año.
Curiosamente, el estudio también sugiere, según estimaciones preliminares, que más de la mitad de la población mundial vive en lugares donde el río o arroyo más cercano es no perenne. De hecho, en muchos idiomas existen múltiples palabras para designar estos tipos de cursos de agua y su huella en el paisaje, lo que pone de relieve la larga historia de interdependencia entre los seres humanos y los sistemas de agua dulce estacionales.
Degradación de ríos y arroyos
Durante la última década se han realizado varios esfuerzos para destacar los valores y la rápida degradación en curso de los ríos y arroyos no perennes. Hasta ahora, la mayor parte de la ciencia del agua dulce se ha centrado en el funcionamiento y la conservación de los cuerpos de agua perennes; y solo recientemente los científicos han empezado a comprender las importantes consecuencias del cese del flujo en ríos y arroyos.
“En consecuencia, los métodos basados en la ciencia para gestionar estos ecosistemas únicos, como las herramientas y los protocolos para monitorear la salud de estos ríos, siguen siendo limitados o inexistentes”, afirma Messager. “Y esta falta de supervisión conduce, en muchos casos, a un bombeo excesivo de agua, a la contaminación y a la sobrepesca.”
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“También ha habido varios intentos recientes de eliminar los ríos no perennes de la legislación ambiental y de los sistemas nacionales de gobernanza del agua, incluidos los de Estados Unidos y Francia”, afirma Thibault Datry, científico de agua dulce del INRAE y coautor principal del artículo.
“Al mapear los ríos y arroyos no perennes, nuestro estudio impulsa el reconocimiento de su prevalencia y de su importancia ecológica por parte de la comunidad científica. Esperamos que nuestro estudio impulse esfuerzos para gestionar adecuadamente estos ecosistemas fluviales y frenar los intentos de excluirlos de la legislación protectora.”
