Si necesita motivación para prescindir de la pajita en el almuerzo de hoy, considere esto: los científicos descubrieron que incluso el hielo marino del Ártico—alejado de la mayoría de las grandes áreas metropolitanas— ya no está libre de plástico. Según el Dr. Jeremy Wilkinson, del British Antarctic Survey, «esto sugiere que los microplásticos están ahora omnipresentes en las aguas superficiales del océano mundial. Ningún lugar es inmune».
La humanidad tiene un problema de residuos. En todo el mundo generamos unos 1.300 millones de toneladas de basura al año, mucho más de lo que podemos procesar o reciclar adecuadamente. Esto provoca tragedias medioambientales, como la contaminación de los océanos por plástico, y tensiones geopolíticas, ya que los países occidentales buscan nuevos lugares donde almacenar su basura.
Como desperdiciamos tanto, debemos extraer cantidades insostenibles de recursos naturales para seguir el ritmo del consumo creciente. La OCDE ha calculado que el flujo de materiales a través de la adquisición, el transporte, el procesamiento, la fabricación, el uso y la eliminación ya es responsable de aproximadamente el 50 % de las emisiones de gases de efecto invernadero. El Panel Internacional de Recursos de las Naciones Unidas prevé que el uso de recursos naturales se duplique con creces para 2050.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí? En resumen, la mayor parte de nuestra economía mundial está diseñada para la linealidad —tomar, fabricar, desperdiciar— en lugar de para la circularidad. Para crear una economía verdaderamente circular, el mundo debe superar las cinco barreras siguientes:
1. Satisfacer las expectativas de comodidad de los consumidores.
Imagine vivir sin producir ningún residuo. ¿Cómo lo haría? Bea Johnson, autora de Zero Waste Home, enseña a personas comunes cómo vivir una vida sin basura mediante hábitos como llevar bolsas de tela a la tienda de comestibles y comprar arroz, frijoles y otros productos básicos a granel. El estilo de vida que ella propone era habitual antes de que los productos y envases de plástico desechables de un solo uso se convirtieran en la norma, pero hoy utilizamos 20 veces más plástico que hace 50 años. ¿Podemos esperar que los consumidores cambien su forma de actuar y los tipos de productos que compran? ¿Renunciarán a comodidades habituales como las botellas y bolsas de plástico?
Estas decisiones de los consumidores importan, pero gran parte del problema reside en el entorno empresarial y regulatorio que mantiene en marcha nuestra economía. Lo cual me lleva a los cuatro puntos siguientes…
2. Las regulaciones gubernamentales pueden generar residuos.
A veces, las leyes y los reglamentos incentivan involuntariamente conductas derrochadoras entre las empresas y los consumidores. Este es un problema común en el sector de la alimentación y las bebidas. Por ejemplo, las etiquetas de fecha de caducidad suelen exigirse por ley para proteger al consumidor, pero pueden no tener en cuenta las diferencias en la forma de conservar los alimentos, de modo que la fecha de la etiqueta de los huevos en Europa puede indicar conservación a temperatura ambiente, pero duran más si se refrigeran. Además, a menudo se malinterpreta que las fechas de caducidad significan que un alimento ya no es comestible, cuando en realidad sigue siendo seguro para el consumo, aunque es posible que no cumpla los estándares de calidad del fabricante. (Buena noticia: un consorcio de empresas ha acordado solucionarlo.)
3. Muchos lugares carecen de una infraestructura adecuada para los residuos.
Casi un tercio de los plásticos no son recogidos por ningún sistema de gestión de residuos y acaban como basura en las tierras, los ríos y los océanos del mundo. Podría haber más plásticos que peces en el océano para 2050, según muestra un estudio. Este problema es especialmente grave en los países en desarrollo que carecen de una sólida infraestructura de gestión de residuos. Más de la mitad de la basura plástica procede de China, Indonesia, Filipinas, Tailandia y Vietnam, por lo que mejorar los sistemas de gestión de residuos y reciclaje en estos países podría marcar una gran diferencia para evitar que el plástico llegue a nuestros espacios naturales.
4. La tecnología de reciclaje no es lo suficientemente buena.
La mayoría de los plásticos reciclados se trituran y reprocesan para usos de menor valor, como la fibra de poliéster para alfombras; solo el 2 % se recicla en productos de la misma o similar calidad. Esto se debe en gran medida a las limitaciones para clasificar los plásticos según su composición química y eliminarles los aditivos. Necesitamos una tecnología de reciclaje mejor que pueda mantener la calidad y la pureza para que los fabricantes de productos estén dispuestos a utilizar plásticos reciclados. Una vez que esta tecnología se implante a gran escala, podremos empezar a recuperar el valor económico de los plásticos, incentivando su recuperación y reciclaje.
5. Utilizamos modelos de negocio equivocados.
El mundo avanza camino de superar los 9.500 millones de personas en 2050, con muchas menos personas viviendo en la pobreza que hoy. Gracias a la rápida industrialización de países en desarrollo como China, Brasil e India, la clase media mundial está creciendo de forma explosiva, lo que significa que muchas más personas quieren comprar muchas más cosas.
Se trata de un logro en el desarrollo humano, pero una grave amenaza para nuestro medio ambiente, a menos que las empresas que producen y venden bienes puedan reinventar la forma en que lo hacen. Por ejemplo, las empresas de ropa pueden reducir sus impactos ambientales utilizando tintes no tóxicos y reciclando retales de tela. Pero para vestir a la floreciente clase media dentro de los límites planetarios, deberán desbancar el actual modelo de negocio de la «moda rápida» y optar por modelos alternativos, como el alquiler y la reventa. Por ejemplo, Rent the Runway permite a los consumidores alquilar ropa de diseño por una fracción del precio minorista. Este servicio es excelente para los consumidores y beneficia al planeta, porque una prenda de vestir se usa más que si se vendiera a un único comprador.
Las empresas también deberían diseñar productos pensando en la circularidad. Por ejemplo, si los fabricantes de baterías de iones de litio diseñaran sus productos con mezclas similares de productos químicos, se facilitaría el reciclaje, ya que los recicladores podrían estandarizar su proceso.
¿Cómo superamos las barreras? Las alianzas son clave
Las barreras aquí enumeradas impiden que las empresas, los gobiernos y los consumidores resuelvan nuestro problema de la basura y hagan un mejor uso de los recursos naturales. Cada una de estas barreras debe superarse, pero no podemos depender exclusivamente de las empresas, los gobiernos o los consumidores para hacerlo todo.
Necesitamos alianzas público-privadas innovadoras como las que buscan plataformas como P4G y PACE. Las empresas, los inversores, los gobiernos y la sociedad civil aportan cada uno activos financieros, intelectuales y operativos únicos que pueden desplegarse estratégicamente para resolver grandes problemas que no podrían resolver por sí solos. Por ejemplo, el Banco Mundial constató que las asociaciones entre los sectores privado y público para construir infraestructuras hídricas en África eran más eficaces cuando se financiaban con una combinación de fuentes privadas y públicas, ya que la financiación pública reducía el riesgo para los inversores privados, y los requisitos de rentabilidad de estos mejoraban la eficiencia y evitaban sobrecostes.
Necesitamos políticas gubernamentales que ofrezcan protecciones esenciales al tiempo que fomenten la innovación y la asunción de riesgos por parte del sector privado para impulsar soluciones circulares. También debemos garantizar que los más vulnerables de la sociedad tengan una voz sólida en el diseño de las soluciones, de modo que se garanticen sus preocupaciones por el empleo y la salud. Este es un momento histórico en el que «todas las manos a la obra», y es probable que los primeros en actuar capten importantes oportunidades de mercado. Las coaliciones se están formando. Si dirige una gran empresa, un vehículo de inversión o una agencia gubernamental, debe asegurarse su lugar.
