La administración Trump está proponiendo redefinir un término clave de la Ley de Agua Limpia: “Aguas de los Estados Unidos”. Esta frase engañosamente sencilla describe qué arroyos, lagos, humedales y otros cuerpos de agua reúnen los requisitos para recibir protección federal en virtud de la ley.
Los reguladores gubernamentales, los propietarios de tierras, los conservacionistas y otros grupos han tenido dificultades para ponerse de acuerdo sobre lo que significa desde hace más de 30 años. Quienes apoyan una definición amplia consideran que el gobierno federal desempeña un papel amplio en la protección de las aguas, incluso si son pequeñas, aisladas o solo están presentes durante la estación húmeda. Otros afirman que este enfoque infringe los derechos de propiedad privada y quieren limitar qué aguas cuentan.
Yo estudio los ríos, y formé parte de un comité que revisó la base científica de la Norma de Agua Limpia de 2015 de la administración Obama. Esta medida, que definía de forma amplia las aguas de los Estados Unidos, es la que la administración Trump quiere reescribir.
La propuesta de Trump va totalmente en contra de la comprensión que tienen los científicos sobre el funcionamiento de los ríos. En mi opinión, los cambios propuestos privarán a los ríos de su capacidad para proporcionar agua lo bastante limpia para sustentar la vida, y acentuarán la espiral de inundaciones cada vez más dañinas que ya se producen en todo el país. Para entender por qué, merece la pena observar con atención cómo las masas de agua más pequeñas, conectadas entre sí, actúan tanto como amortiguadores como filtros de los ríos y arroyos más grandes.
Partes de un todo
Que algo no sea visible no significa que no sea importante. Piense en su propio sistema circulatorio. Puede ver algunas venas en las manos y los brazos, y sentir el pulso en la arteria carótida con el dedo. Pero no puede ver los capilares, pequeños canales que sostienen procesos vitales. Los nutrientes, el oxígeno y el dióxido de carbono se desplazan entre su sangre y los fluidos que rodean las células de su cuerpo, pasando por los capilares.
Y que algo sea abundante no reduce el valor de cada unidad individual. Por ejemplo, cuando miramos un árbol, tendemos a ver una masa de hojas. El árbol no sufrirá mucho si algunas hojas se dañan, especialmente si pueden volver a crecer. Pero si pierde todas sus hojas, es probable que el árbol muera.
Estos sistemas se parecen a los mapas de las redes fluviales, como los pequeños ríos afluentes que desembocan en grandes ríos como el Misisipi o el Columbia. Los capilares alimentan a pequeñas venas que desembocan en venas más grandes del cuerpo humano, y las hojas alimentan a las ramitas que brotan de las ramas más grandes y del tronco.
Los microbios en acción
Comparar estos análogos con los ríos también resulta apropiado en otro sentido. Un río es un ecosistema, y algunos de sus componentes más importantes no pueden verse.
Los pequeños canales de una red fluvial son puntos de entrada para la mayoría de los materiales que circulan por ella, y también lugares donde los materiales potencialmente nocivos pueden procesarse biológicamente. Las partes no visibles de un río, por debajo del lecho, funcionan como el hígado humano al filtrar estos materiales nocivos. De hecho, esta metáfora se aplica en general a los arroyos de cabecera. Sin el hígado, las toxinas se acumularían hasta que el organismo muriera.
A modo de ilustración, considere cómo los ríos procesan nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, que son esenciales para la vida vegetal y animal, pero que también se han convertido en contaminantes generalizados. La combustión de combustibles fósiles y los fertilizantes agrícolas han aumentado la cantidad de nitrógeno y fósforo que circula por el aire, el agua y el suelo. Cuando se acumulan en ríos, lagos y bahías, el exceso de nutrientes puede provocar floraciones de algas que agotan el oxígeno del agua, matando peces y otros animales acuáticos, y crean “zonas muertas.” El exceso de nitrógeno en el agua potable también supone una grave amenaza para la salud humana.
Los ecosistemas fluviales están llenos de microbios en lugares no visibles, como bajo las raíces de los árboles que crecen a lo largo del cauce; en los sedimentos situados inmediatamente debajo del lecho, y en el lodo fangoso de limo, arcilla y hojas en descomposición atrapados aguas arriba de los troncos del cauce. Los microbios pueden eliminar eficazmente los nutrientes del agua, incorporándolos a sus tejidos y sirviendo a su vez de alimento a insectos, y después a peces, aves, nutrias y otros animales. Se encuentran principalmente en los canales más pequeños y alrededor de ellos, que constituyen un estimado 70 a 80 por ciento de la longitud total de cualquier red fluvial.
El agua no necesariamente circula con mucha eficacia por estos pequeños canales. Puede estancarse temporalmente sobre un pequeño atasco de troncos, o demorarse en un remanso. Donde una gran roca obstruye el flujo del arroyo, parte del agua se ve forzada hacia el lecho, donde circula lentamente a través de los sedimentos antes de volver a brotar al cauce. Pero eso es bueno. Los microbios prosperan en estas zonas más lentas, y donde el movimiento de los nutrientes disueltos se ralentiza durante apenas unos minutos, pueden eliminar nutrientes del agua.
Control de inundaciones y hábitat
Otros procesos críticos, como el control de inundaciones, tienen lugar en los pequeños canales fluviales de cabecera. Cuando la lluvia se concentra en un río alimentado por numerosos arroyos pequeños, y rodeado de bosques de vega y humedales de llanura aluvial, se desplaza más lentamente por el paisaje que si corriera sobre la superficie de la tierra. Este proceso reduce los picos de inundación y permite que más agua se filtre hacia el subsuelo. Si se desconectan los pequeños arroyos de sus llanuras aluviales, o si se pavimentan o se labran los pequeños canales, la lluvia pasará rápidamente de las zonas altas a los canales más grandes, causando inundaciones dañinas.
Estas redes también proporcionan hábitat esencial para muchas especies. Los arroyos que permanecen secos gran parte del año, y los humedales sin flujo superficial hacia dentro ni hacia fuera, son tan importantes para la salud de una red fluvial como los arroyos que fluyen durante todo el año.
Los organismos admirablemente adaptados de los arroyos secos esperan los períodos en que llega el agua que da vida. Cuando llega el agua, estas criaturas entran en acción, con microbios que eliminan nitratos al igual que en los arroyos de flujo permanente. Los anfibios bajan de los bosques a los humedales vernales temporales para reproducirse. Pequeños peces, como las carpitas brassy, han esperado la estación seca en charcas que retienen agua durante todo el año. Cuando el agua que fluye conecta las charcas, las carpitas se reproducen y ponen huevos con rapidez, y estos crecen hasta convertirse en peces adultos en poco tiempo.
Investigación científica con trazadores químicos ha demostrado que los humedales sin una conexión superficial visible con otros cuerpos de agua están, de hecho, conectados mediante vías subterráneas no visibles que utilizan el agua y los microbios. Una red fluvial no es simplemente una cuneta. Es un ecosistema, y todas sus partes, visibles o no, importan. Considero que la propuesta actual de modificar la Ley de Agua Limpia dañará de forma fundamental la capacidad de los ríos para sustentar toda la vida, incluida la nuestra.
