Estamos expuestos a ella todos los días, y nos está matando en silencio. Cuando voy al trabajo en bicicleta, respiro los gases de escape de los coches que me rodean. Cuando bebo agua del grifo, consumo microplásticos. Al comer, probablemente me expongo a sustancias químicas residuales utilizadas en su producción. La contaminación está en todas partes y hemos llegado a aceptarla como un subproducto de la industrialización. Es hora de tomar conciencia de sus efectos negativos en nuestra salud y economía.
La semana pasada, la Comisión Lancet sobre contaminación y salud publicó un informe fundamental que señaló la contaminación como la principal causa ambiental de enfermedades y muertes prematuras en el mundo actual. Afirma que las enfermedades causadas por la contaminación fueron responsables de unos nueve millones de muertes prematuras en 2015: el 16 % de todas las muertes en el mundo. Esta cifra triplica las muertes causadas por el sida, la tuberculosis y la malaria en conjunto. Es 15 veces superior a las muertes causadas por todas las guerras y otras formas de violencia. Además, se estima que las pérdidas de bienestar debidas a la contaminación superan los 4,6 billones de dólares estadounidenses al año, lo que equivale al 6,2 % de la producción económica mundial. Los países más pobres son los que más sufren: el 92 % de todas las muertes relacionadas con la contaminación se producen en países de ingresos bajos y medios. Los niños y las personas mayores son los más afectados.
Estas cifras son estremecedoras. Entonces, ¿qué podemos hacer para actuar?
Innovación y diseño
El diseño es fundamental para prevenir la contaminación desde el principio. Se trata de los materiales que componen los productos que usamos, los combustibles que alimentan nuestros hogares y vehículos, y los nutrientes que ayudan a crecer a nuestros alimentos. Las decisiones que se toman en la fase de diseño acabarán afectándonos a todos, aunque quizá no de manera visible. Diseñar en armonía con la naturaleza puede prevenir la contaminación. Es posible en todos los sectores. Pensemos en el Grupo Balbo, el mayor productor de caña de azúcar orgánica de Brasil. Ha revitalizado ecosistemas, aumentado el rendimiento y creado un modelo de agricultura industrial que funciona tan bien como la propia naturaleza.
O pensemos en Fairphone. Aunque actualmente opera a pequeña escala, es un ejemplo de diseño orientado a eliminar los residuos y la toxicidad desde el origen, a la vez que permite la modularidad para prolongar la vida útil del producto y facilitar su reparación. Estos enfoques han demostrado ser posibles y rentables.
Medidas para mitigar la contaminación
Los lugares que más sufren los efectos de la contaminación también son los que carecen de la infraestructura y los marcos jurídicos necesarios para gestionarla. Invertir en medidas de control de la contaminación es fundamental y ofrece un rendimiento positivo. Según el informe de Lancet, en Estados Unidos cada dólar invertido desde 1970 en el control de la contaminación del aire ambiente no solo ha mejorado la salud, sino que también generaría, según las estimaciones, 30 dólares estadounidenses en beneficios económicos. Esto representa un beneficio agregado de 1,5 billones de dólares frente a una inversión de 65.000 millones. Los recursos destinados a apoyar la adopción de medidas de control de la contaminación, en particular en los países en desarrollo y de ingresos medios, darán frutos.
Regulación y supervisión inteligentes
Sigue siendo fundamental protegernos de los efectos desconocidos de la contaminación mediante una regulación inteligente. Primavera silenciosa, de Rachel Carson, publicada en 1962, fue una dura advertencia sobre los peligros del DDT para la salud y el medio ambiente. Este potente pesticida se generalizó después de la Segunda Guerra Mundial. Se demostró que entraba en la cadena alimentaria, se acumulaba en los tejidos grasos de los animales, incluidos los seres humanos, y causaba cáncer y daños genéticos. Esto contribuyó a impulsar el movimiento ecologista de la década de 1970 y a introducir regulaciones importantes.
El informe de Lancet destaca que desde la década de 1950 se han sintetizado unos 140.000 nuevos productos químicos y pesticidas. De los 5.000 que se producen en mayor volumen, menos de la mitad se han sometido a pruebas de seguridad o toxicidad. Señala que la evaluación rigurosa de los nuevos productos químicos antes de su comercialización solo se ha vuelto obligatoria en la última década y en unos pocos países de ingresos altos. Esto debería preocuparnos. Se necesitan enfoques precautorios para vigilar y comprender mejor los efectos de los productos químicos y pesticidas antes de que lleguen a nuestros alimentos, al agua y al aire.
La acción colaborativa entre el sector público y el privado es clave
La colaboración entre organismos gubernamentales y el sector privado será fundamental para ampliar y acelerar el desarrollo de tecnologías limpias que prevengan la contaminación en su origen. El éxito del sector de las energías renovables es un ejemplo positivo. Las políticas gubernamentales sólidas y el compromiso con la transición a las energías renovables han contribuido a impulsar la innovación tecnológica y a reducir rápidamente los costos. Como resultado, hoy la electricidad generada por paneles fotovoltaicos cuesta casi una cuarta parte de lo que costaba en 2009. Es competitiva en costos en muchos mercados y, en algunos, más barata que las fuentes de electricidad convencionales. Los analistas prevén que incluso en lugares como China y la India, donde se están instalando rápidamente centrales eléctricas de carbón, la energía solar comenzará a proporcionar electricidad más barata ya a principios de la década de 2020.
La colaboración también puede ayudar a desplegar rápidamente iniciativas de limpieza. El Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono, firmado hace 30 años, es un ejemplo positivo de cómo los gobiernos y las empresas pueden unirse para eliminar gradualmente las sustancias químicas que se sabe que destruyen la capa de ozono. El Protocolo cuenta ahora con la participación de 197 países. Ha permitido eliminar gradualmente el 99 % de casi 100 sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Este enfoque puede replicarse.
Decisiones personales
Cada día, todos tomamos decisiones. Podemos ir al trabajo en coche o en bicicleta. Podemos llevar una taza de café reutilizable o tirar cada mañana una equivalente de plástico. Podemos hacer preguntas sobre los alimentos que compramos o la ropa que adquirimos. Aunque estas acciones puedan parecer insignificantes a nivel individual, colectivamente tendrán un gran impacto. Ampliarán el mercado de productos más limpios y reducirán la demanda de aquello que sabemos que causa contaminación. Estas decisiones personales son fundamentales y tendrán un impacto a gran escala.
En diciembre de 2017, la Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente reunirá a ministros de Medio Ambiente y partes interesadas de todo el mundo para debatir soluciones globales a la contaminación del suelo, el agua, los mares y el aire. Será una importante reunión de líderes, pero todos podemos también actuar para #beatpollution.
