Los polos Norte y Sur ayudan a regular el clima y el tiempo del planeta.
Pero están en crisis y se calientan más rápido que el resto del mundo.
Debemos reducir las emisiones ya para prevenir riesgos para la sociedad y las empresas.
Esta semana, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó su último síntesis de la ciencia del clima. En ella reafirma que avanzamos con firmeza hacia una catástrofe climática irreversible.
Cuando la mayoría de las personas intenta imaginar la crisis climática, piensa en desiertos áridos alrededor del ecuador o en olas de calor implacables.
Pero si se observa la ciencia, queda claro que el cambio climático consiste tanto en el deshielo de las capas de hielo cerca del Polo Norte como en un incendio forestal en Siberia.
¿Qué nos están diciendo los polos Norte y Sur y qué significa para el resto del mundo?
El calentamiento de los polos agrava el cambio climático
Las regiones polares son el centro de control de nuestro sistema climático. Ayudan a regular el clima del planeta e influyen en los sistemas de circulación atmosférica y oceánica de la Tierra. En otras palabras, lo que ocurre en el Ártico y en la Antártida no se queda allí.
Ese centro de control se está deteriorando. La evidencia científica demuestra que los polos están en crisis. Los polos se calientan tres veces más rápido que el resto del mundo, y algunas zonas del Ártico, siete veces más rápido. De los 16 puntos de inflexión críticos del clima mundial, nueve se encuentran en las regiones polares, entre ellos cinco de los seis más cercanos a alcanzar su punto de inflexión (Figura 1).
Esto es importante porque los polos actúan como potentes pólizas de seguro para el mundo frente al calentamiento climático descontrolado.
El hielo marino del Ártico ayuda a mantener el planeta más fresco al reflejar gran parte de la energía del sol hacia el espacio. Pero desde 1971 hemos perdido alrededor del 50 % de ese hielo. A medida que el calentamiento global derrite el hielo marino, el océano queda expuesto, absorbe más energía solar y se calienta. Como resultado, los científicos calculan que, si perdemos la nieve y el hielo del Ártico, el calentamiento global se intensificará en un 25-40 %.
La Antártida es la última gran barrera que tenemos frente a un cambio climático fuera de control. Sin embargo, a finales de febrero de 2023, el mínimo de hielo marino antártico volvió a batir un récord histórico.
Otra póliza de seguro polar es que el permafrost del Ártico permanezca congelado. El permafrost es suelo parcialmente congelado que almacena enormes volúmenes de carbono, aproximadamente el doble de la cantidad que ya hay en nuestra atmósfera. Al descongelarse, libera el gas de efecto invernadero metano. Los científicos calculan que, si se liberara el carbono almacenado en el permafrost, este consumiría hasta un 40 % del presupuesto de carbono restante para mantenernos por debajo de un calentamiento de 2 ℃.
Las sociedades de todo el mundo dependen de la estabilidad polar
A medida que esas pólizas de seguro desaparecen, el deterioro polar genera inestabilidad en el resto del mundo.
Ahora sabemos que la contribución de Groenlandia al aumento del nivel global del mar está preparada para inundaciones costeras catastróficas que afectarán a más de mil millones de personas en todo el mundo, la gran mayoría de las cuales no están preparadas.
Un creciente cuerpo de investigación relaciona el calentamiento de los polos con olas de frío, supertormentas, huracanes, ciclones, sequías, incendios e inundaciones.
En febrero de 2023, Los Ángeles estuvo bajo una alerta de ventisca con vientos de fuerza huracanada. El calentamiento del Ártico contribuyó directamente a esta tormenta a través de una profunda depresión de la corriente en chorro conocida como «vaguada». Si eventos extremos como estos se convierten en la norma, año tras año, las comunidades tendrán pocas o ninguna posibilidad de recuperarse.
Los cambios polares, presentes y futuros, se traducen en presiones extremas sobre la seguridad alimentaria e hídrica del resto del mundo, estrés térmico en las ciudades y en las regiones vulnerables al clima, fenómenos meteorológicos más extremos e interrupciones en las cadenas de suministro.
Esto significa que los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU están en una situación muy precaria. La salud del planeta y de nuestra población depende de la agenda polar.
El calentamiento de las regiones polares amenaza las economías y las empresas
El calentamiento global en el Ártico es costoso. Las estimaciones de los impactos socioeconómicos y ecológicos globales vinculados al calentamiento del Ártico sitúan la factura en miles de millones de dólares al año, hasta llegar al objetivo de emisiones netas cero para 2050.
Consideremos los ejemplos de cadenas de suministro interrumpidas, como el río Rin durante el verano de 2022 en Alemania, por el que se transporta el 80 % de las materias primas que llegan por vía fluvial al interior de Europa. El último verano, esa ruta llegó a detenerse debido a las condiciones de sequía. El calentamiento del Ártico supone un riesgo material costoso para las empresas en ámbitos como la agricultura, las cadenas de suministro, el agua, las comunidades costeras y el sector inmobiliario.
Podemos evitar lo peor si tomamos medidas a la altura de la crisis en los polos. Soluciones al cambio climático ya existen: reducir las emisiones a la mitad para 2030, no llevar a cabo nuevas exploraciones de combustibles fósiles, ni invertir en ellas ni subvencionarlas. Esto incluye rechazar proyectos como el Willow Project en Alaska. Los líderes empresariales ya han elaborado una hoja de ruta para orientar la industria hacia la energía limpia, alinear los flujos financieros con las emisiones netas cero y proteger la naturaleza.
No necesitamos esperar a avances tecnológicos milagrosos para reducir las emisiones y adaptarnos de inmediato a los impactos climáticos. Se requiere actuar a gran escala, y no existen soluciones milagrosas.
Vivamos donde vivamos, los polos nos afectan. Necesitamos soluciones adaptativas y un organismo mundial de convocatoria que movilice al mundo para desbloquear y abordar la crisis polar. Hay que empezar hoy mismo.
