Cuando los oceanógrafos Lauren y Simon Freeman, un matrimonio que trabaja con el Centro Naval de Guerra Submarina de EE. UU. en Rhode Island, mencionaron por primera vez a otros lo que habían oído, la respuesta no fue precisamente positiva. Habían estado escuchando sonidos que estaban seguros de que habían sido producidos por las macroalgas marinas que cubren los arrecifes de coral submarinos en Hawái. Simon recuerda, "Nos dijeron que el sonido procedía de camarones chasqueadores, y ahí terminó todo." Pero, al escuchar en varios lugares, observaron una correlación entre la cantidad de sonido y la cantidad de algas. Nuevas investigaciones han confirmado en gran medida su intuición, y han abierto una nueva vía para la ecología acústica marina: evaluar la salud de los arrecifes según los sonidos que producen.
¿Un momento. ¿Sonidos que producen las algas?
Las algas, como las plantas terrestres, convierten la luz solar y el dióxido de carbono en energía mediante la fotosíntesis. El proceso libera pequeñas burbujas de oxígeno hacia la superficie. Cuando cada burbuja se desprende de la planta que la produjo, se oye un pequeño "ping". Como señala la investigación de los Freeman, "Muchas de estas burbujas crean una fuente de sonido grande y distribuida sobre el fondo marino." Este siseo de 2 kHz – 20 kHz formado por pings es lo que los Freeman han estado escuchando y grabando en los arrecifes.
En realidad, hay bastante actividad acústica bajo el agua, entre ruidos de animales, ruidos humanos, olas, otras burbujas y demás. La ecóloga acústica Erica Staaterman, que no participó en la investigación de los Freeman, afirma: "Cuando coloco un grabador en el agua, suelo sorprenderme con algún sonido de pez nuevo y curioso que nunca antes había oído. Hay muchísimo por descubrir."
Como resultado, grabar y escuchar algas en la naturaleza es un reto.
Para verificar que los característicos pings procedían efectivamente de las algas y no de otra fuente, los Freeman montaron un tanque con el alga invasora hawaiana Gracilaria salicornia: sin peces ni crustáceos. Al escuchar, oyeron el mismo ruido agudo que habían presenciado en arrecifes degradados que ya no sustentaban peces ni otros animales.
El valor de este descubrimiento
"En la actualidad", afirma Simon, "los arrecifes se evalúan visualmente por buzos." La investigación exhaustiva es una labor costosa y que requiere mucho tiempo, y los resultados se limitan a lo que los buzos pueden ver. Los Freeman confían en que el análisis acústico de estos entornos revele, con el tiempo, mucho más sobre el estado de los arrecifes.
En el futuro, podría ser posible escuchar rápidamente el paisaje sonoro de un arrecife de coral, quizá mediante un vehículo autónomo, y evaluar cómo ha cambiado desde el año anterior.
Incluso ahora, la cobertura de algas de un arrecife puede estimarse rápidamente a partir de su sonido. (Otros investigadores están monitorizando acústicamente lechos de pastos marinos en Australia.)
Como lo ve Staaterman, "Establecer este tipo de vínculos entre la bioacústica y la biodiversidad es un campo apasionante con mucho potencial."
