Cuando los futuros arqueólogos intenten excavar bajo la superficie terrestre para comprender la civilización contemporánea, probablemente encontrarán una sustancia omnipresente: plástico.
El primer estudio detallado de la acumulación de plástico en la capa de sedimentos reveló que su presencia allí ha aumentado exponencialmente desde el final de la Segunda Guerra Mundial, según informó The Guardian.
«Nuestro amor por el plástico está quedando reflejado en nuestro registro fósil», declaró la autora principal del estudio, Jennifer Brandon, del Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego, en declaraciones a The Guardian. «Es malo para los animales que viven en el fondo del océano: los arrecifes de coral, los mejillones, las ostras, etc. Pero el hecho de que esté entrando en nuestro registro fósil plantea una cuestión más existencial. Todos aprendemos en la escuela sobre la Edad de Piedra, la Edad de Bronce y la Edad de Hierro: ¿será esto conocido como la era del plástico?», preguntó. «Es aterrador que esto sea por lo que recordarán a nuestras generaciones».
El estudio, publicado en Science Advances el miércoles, analizó la acumulación de plástico en los sedimentos costeros de la cuenca de Santa Bárbara, en California, entre 1834 y 2009. Los investigadores constataron que, a partir de 1945, la cantidad de microplásticos se duplicó cada 15 años. Para 2010, la gente depositaba en la cuenca 10 veces más plástico que antes de la Segunda Guerra Mundial, según un comunicado de prensa de Scripps.
Brandon afirmó que los hallazgos respaldan la idea de que la acumulación de plástico podría utilizarse como indicador del Antropoceno, una nueva época geológica propuesta por los científicos que estaría definida por el impacto de la civilización humana en la Tierra. El aumento de los plásticos tras la Segunda Guerra Mundial podría utilizarse para datar una subcategoría del Antropoceno denominada «la Gran Aceleración», explicó Brandon.
Pero los hallazgos no solo afectan a cómo evaluamos la historia humana. También podrían tener consecuencias inmediatas para la vida marina.
Dos tercios de los plásticos encontrados por los investigadores eran fibras, según informó Wired, que en su mayoría llegan al medio ambiente al desprenderse de la ropa sintética durante el lavado.
«Hay un flujo constante de microfibras que llega al fondo del océano», declaró Brandon a Wired. «Para un animal diminuto como el plancton, las microfibras pueden actuar como una cuerda para nosotros: pueden enredarlos, quedar atrapadas en sus intestinos y, en cierto modo, presionar sus extremidades».
Otro problema para los animales es que la mayoría de las partículas de plástico que encontró el equipo de Brandon eran blancas, que es el color que los depredadores marinos suelen buscar al elegir sus presas. Brandon afirmó que es probable que los animales confundan los microplásticos blancos con plancton.
«Está ocurriendo y no hablamos de ello lo suficiente, eso seguro», dijo.
Entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas métricas de residuos plásticos llegan a los océanos del mundo cada año, según las cifras citadas en el estudio, y se prevé que la cantidad de plástico en circulación siga aumentando. En 2015 se fabricaron cuatrocientos millones de toneladas, y se espera que esa cifra se duplique para 2025, según Wired. Una vez que las partículas de plástico entran en el medio ambiente, tienden a permanecer en él.
«Seguirán en los núcleos de sedimentos para que las civilizaciones futuras las encuentren, porque, salvo las bacterias, no parece que la mayoría de las cosas puedan degradarlas de ninguna manera», declaró a Wired Allen Burton, ecotoxicólogo de la Universidad de Míchigan, que no participó en el estudio. «Se descomponen en piezas cada vez más pequeñas, pero siguen siendo plástico desde el punto de vista químico. Las encontraremos como encontramos antiguos artefactos».
