Cuando las aves marinas ingieren plástico, este les daña los tractos digestivos y provoca un fenómeno que los científicos denominan ‘plasticosis’.
La plasticosis puede ayudar a explicar cómo ciertos patógenos llegan al organismo de las aves y provocan su muerte.
Aunque el consumo de plástico probablemente haya matado a muchos animales, todavía no se ha demostrado que las muertes atribuibles directamente a la ingestión de plástico provoquen efectos a nivel poblacional en las especies.
Como biólogo de la conservación que estudia la ingestión de plástico por parte de la fauna marina, siempre me encuentro con la misma pregunta cuando presento investigaciones: “¿Cómo afecta el plástico a los animales que lo ingieren?”
Esta es una de las grandes preguntas de este campo, y aún no hay una respuesta definitiva. Sin embargo, un estudio reciente del Adrift Lab, un grupo de científicos australianos e internacionales que estudian la contaminación por plástico, se suma a un creciente conjunto de pruebas de que la ingestión de residuos plásticos tiene efectos crónicos perceptibles en los animales que los consumen. Este trabajo representa un paso crucial: pasar de saber que el plástico está en todas partes a diagnosticar sus efectos una vez ingerido.
De los efectos individuales a los efectos a nivel de especie
Existe un amplio consenso en que el mundo se enfrenta a una crisis de contaminación por plástico. Esta avalancha de residuos de larga duración ha generado imágenes desgarradoras de aves marinas muertas y ballenas con el estómago lleno de plástico.
Pero, aunque el consumo de plástico probablemente haya matado a estos animales individuales, aún no se ha demostrado que las muertes atribuibles directamente a la ingestión de plástico provoquen efectos a nivel poblacional en las especies, es decir, descensos en el número de individuos a lo largo del tiempo vinculados a efectos crónicos para la salud causados por un contaminante específico.
Un ejemplo bien conocido de contaminante con efectos dramáticos sobre las poblaciones es el insecticida DDT, que se utilizó ampliamente en Norteamérica en las décadas de 1950 y 1960. El DDT se acumuló en el medio ambiente, incluido en los peces que consumían las águilas, las águilas pescadoras y otras aves. Provocó que las aves pusieran huevos con cáscaras tan finas que a menudo se rompían en el nido.
La exposición al DDT provocó descensos dramáticos de las poblaciones entre águilas calvas, águilas pescadoras y otras aves rapaces de Estados Unidos. Sus poblaciones comenzaron a recuperarse gradualmente después de que la Agencia de Protección Ambiental prohibiera la mayoría de los usos del DDT en 1972.
Ingerir plástico puede dañar la fauna sin causar la muerte por inanición u obstrucción intestinal. Pero los efectos subletales más sutiles, como los descritos anteriormente para el DDT, podrían tener un alcance mucho mayor.
Numerosos estudios de laboratorio, algunos que se remontan a una década atrás, han demostrado efectos crónicos en invertebrados, mamíferos, aves y peces derivados de la ingestión de plástico. Entre ellos se incluyen cambios de comportamiento, pérdida de peso corporal y de condición física, reducción de las tasas de alimentación, menor capacidad para producir descendencia, desequilibrios químicos en el organismo y cambios en la expresión génica, por citar algunos.
Sin embargo, los estudios de laboratorio a menudo representan mal la realidad. Documentar efectos subletales, a menudo invisibles, en animales salvajes que estén definitivamente vinculados al plástico en sí sigue siendo difícil de alcanzar. Por ejemplo, en 2022, mis colegas y yo publicamos un estudio que descubrió que algunas ballenas barbadas ingieren millones de microplásticos al día durante la alimentación, pero todavía no hemos detectado ningún efecto en la salud de las ballenas.
Lesiones en los tractos digestivos de las aves marinas
La investigación del Adrift Lab se centra en la elegante pardela de patas carnosas (Ardenna carneipes), un ave marina de tamaño mediano con plumaje oscuro y un pico curvo y potente. El laboratorio estudió pardelas que anidan en isla Lord Howe, una pequeña porción de tierra de 6 millas de largo por 1 milla de ancho (16 kilómetros cuadrados) en el mar de Tasmania, al este de Australia.
Esta región presenta solo niveles moderados de contaminación por plástico flotante. Pero las pardelas, así como los petreles y los albatros, forman parte de una clase conocida como aves marinas de nariz tubular, con fosas nasales tubulares y un excelente sentido del olfato. Como he comprobado en mi propia investigación, las aves marinas de nariz tubular son muy hábiles para buscar residuos de plástico, que podrían oler a un buen lugar para encontrar alimento debido a las algas que los recubren en el agua. De hecho, la pardela de patas carnosas tiene una de las tasas de ingestión de plástico más altas de todas las especies estudiadas hasta la fecha.
La ecóloga marina Jennifer Lavers, directora del Adrift Lab, lleva más de una década estudiando el consumo de residuos plásticos en esta población salvaje de pardelas. En 2014, el laboratorio comenzó a publicar investigaciones que vinculan la ingestión de plástico con efectos subletales para la salud.
En 2019, Lavers dirigió un estudio que describió correlaciones entre la ingestión de plástico y diversos aspectos de la química sanguínea. Las aves que ingerían más plástico presentaban niveles más bajos de calcio en sangre, junto con niveles más altos de colesterol y ácido úrico.
En enero de 2023, el grupo de Lavers publicó un artículo que descubrió daños multiorgánicos en estas pardelas causados por la ingestión tanto de fragmentos de microplástico, de menos de un cuarto de pulgada (cinco milímetros) de diámetro, como de partículas de macroplástico más grandes. Estos hallazgos incluyeron la primera descripción de una sobreproducción de tejido cicatricial en el proventrículo de las aves, la parte del estómago donde se produce la digestión química.
Este proceso, conocido como fibrosis, es una señal de que el organismo está respondiendo a una lesión o daño. En los seres humanos, la fibrosis se encuentra en los pulmones de fumadores de larga data y de personas con exposición repetida y prolongada al amianto. También se observa en el hígado de bebedores habituales. Una acumulación excesiva de tejido cicatricial reduce la función orgánica y puede permitir que las enfermedades entren en el organismo a través de los órganos dañados.
Una nueva era de enfermedades por plástico
El último artículo del Adrift Lab lleva estos hallazgos aún más lejos. Los investigadores encontraron una relación positiva entre la cantidad de plástico en el proventrículo y el grado de cicatrización. Concluyeron que el plástico ingerido estaba causando la cicatrización, un fenómeno que denominan «plasticosis».
Muchas especies de aves ingieren deliberadamente pequeñas piedras y arena, que se acumulan en sus mollejas – la segunda parte de sus estómagos – y ayudan a las aves a digerir los alimentos al triturarlos. Sin embargo, lo crucial es que esta arena, a la que a veces se llama piedra pómez, no está asociada a la fibrosis.
Los científicos han observado asociaciones entre la ingestión de plástico y enfermedades patógenas en peces. La plasticosis puede ayudar a explicar cómo los patógenos entran en el organismo a través de un tracto digestivo lacerado.
Las aves marinas fueron los primeros centinelas de los posibles riesgos que los plásticos suponen para la vida marina: un estudio de 1969 describió el examen de jóvenes albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) que habían muerto en Hawái y en cuyos estómagos se encontró plástico. Quizá por ello resulta adecuado que la primera enfermedad atribuida específicamente a los residuos plásticos marinos también se haya descrito en un ave marina. En mi opinión, la plasticosis podría ser señal de que una nueva era de enfermedades se avecina debido al uso excesivo de plásticos y otros contaminantes de larga duración, así como a su filtración en el medio ambiente.
En 2022, los Estados miembros de las Naciones Unidas votaron para negociar un tratado mundial para poner fin a la contaminación por plástico, con una fecha objetivo de finalización en 2024. Este sería el primer acuerdo vinculante para abordar la contaminación por plástico de manera concertada y coordinada. La identificación de la plasticosis en las pardelas demuestra que no hay tiempo que perder.
