Solo el 9 % de los residuos plásticos generados se recicla;
Las tasas de reciclaje podrían ser del 100 % con una mejor gestión de residuos, un sistema de reciclaje optimizado y un diseño inteligente de productos;
Para crear una mentalidad de 'de la basura al tesoro' o de residuos a producto, los productores de plástico deben comprender mejor los beneficios financieros y de sostenibilidad.
Desde la década de 1950, el aumento de la producción en masa de plásticos ha generado 8,3 mil millones de toneladas de residuos plásticos. Lamentablemente, el 12 % de estos residuos se ha incinerado y solo el 9 % se ha reciclado con éxito y el resto se ha enterrado en vertederos de todo el mundo. Como el plástico tarda cientos de años en degradarse, la mayor parte todavía existe en alguna forma.
¿Y si pudiéramos recuperar esos recursos heredados y utilizarlos para crear nuevos productos, evitando extraer combustibles fósiles en bruto en el futuro? Aunque la minería urbana a gran escala puede estar aún lejos, podemos capturar los residuos plásticos que producimos hoy y convertirlos de nuevo en un tesoro.
Perder nuestra virginidad
Algunos científicos han pedido un tratado mundial para poner fin a la producción de plástico “virgen” para 2040. Tal acuerdo impulsaría enormemente el desarrollo de la circularidad total en la cadena del plástico, donde todo se reutiliza y nada se desperdicia, y el material plástico permanece en un ciclo perpetuo. La mejora de la gestión de residuos, un sistema de reciclaje optimizado y un diseño inteligente de productos pueden hacer posibles tasas de reciclaje del 100 % si todas las piezas funcionan al unísono.
Para adoptar una mentalidad totalmente integrada de residuos a producto, debemos comunicar la propuesta de valor a los fabricantes de plástico. Esta estrategia tiene claros beneficios financieros, además de ventajas en materia de sostenibilidad. Utilizar contenido reciclado no solo consiste en prevenir residuos; también reduce las emisiones de CO2 y el uso de energía, lo que permite a las empresas cumplir objetivos ambiciosos de responsabilidad social corporativa (RSC) y anticiparse a la legislación gubernamental sobre responsabilidad ampliada del productor (RAP) y a los mandatos de contenido reciclado. Además, reduce la dependencia de la importación de materias primas, acorta las cadenas de suministro y reduce los costes. Perder nuestra virginidad es un objetivo hacia el que debemos avanzar con determinación.
Bucles frente a líneas
En una utopía circular, todos los plásticos se reciclarían para convertirse en los mismos productos en un bucle interminable. Nada se filtraría al medio ambiente, nada se degradaría y nunca más se fabricaría nada a partir de combustibles fósiles. Sin embargo, incluso las instalaciones más avanzadas tienen limitaciones sistémicas y tecnológicas que les impiden alcanzar tasas de reciclaje más altas. Técnicamente, todos los plásticos podrían convertirse de nuevo en combustible mediante métodos avanzados de reciclaje químico, como la pirólisis, pero estos métodos son increíblemente intensivos en inversión y energía y no son viables para pequeñas comunidades.
El reciclaje mecánico puede tener sus limitaciones al tratar residuos posconsumo, pero lo que no podemos convertir de nuevo en el mismo producto, aún podemos transformarlo en otra cosa. Los residuos a producto pueden ser una línea en lugar de un círculo, pero, afortunadamente, es una línea mucho más larga en términos de vida útil y uso del material.
¿De botellas a ladrillos?
Lego fue noticia en junio de 2021 con sus ladrillos fabricados con botellas de PET reciclado. Una noticia emocionante, aunque provocó bastante revuelo en las redes sociales, donde la gente criticó su uso de rPET (tereftalato de polietileno reciclado), un material reciclado ya muy demandado por su amplia aplicación en sectores críticos como el de los bienes de consumo de alta rotación (FMCG, por sus siglas en inglés) y el textil. Por un lado, los ladrillos convierten envases desechados de un solo uso en productos de uso múltiple que durarán generaciones; por otro, valiosas botellas de plástico que podrían formar parte de la economía circular se han perdido en la caja de juguetes.
El PET es el plástico más reciclado a nivel mundial y el único material reciclado disponible comercialmente aprobado para el contacto con alimentos, precisamente por lo que Lego lo eligió frente a otros tipos de polímeros, ya que los niños tienden a llevarse cosas a la boca. La normativa sobre plástico apto para alimentos es excesivamente estricta, pero para artículos no alimentarios en sectores críticos como la construcción y la automoción, hay pocas razones para no utilizar el diseño de residuos a producto.
Soluciones de residuos a producto
Gran parte de los 381 millones de toneladas de residuos plásticos generados cada año proceden de países en desarrollo, donde la gestión de residuos y el reciclaje son, en el mejor de los casos, rudimentarios. Sin embargo, el reciclaje mecánico básico puede transformar residuos mixtos de baja calidad en productos funcionales de larga duración, como muebles, cubos de basura y letrinas, evitando que los residuos lleguen al océano y dinamizando la economía local. Por ejemplo, una tumbona fabricada con HDPE (polietileno de alta densidad) reciclado ha sido preseleccionada en los Premios Europeos de Reciclaje de Plásticos 2021 por su diseño de residuos a producto.
"La silla demuestra no solo que es posible incorporar material reciclado sin sacrificar la estética, sino también que es posible hacerlo con tecnología sencilla en entornos remotos", afirma Jaap Patijn de Searious Business.
Otra oportunidad destacable para los residuos a producto se encuentra en la industria pesquera, que contribuye con el 10 % de los plásticos oceánicos en forma de artes y redes de pesca desechados. Por ejemplo, la iniciativa griega Enaleia ha recogido más de 20.000 kg de redes usadas y las ha reciclado en 260.000 pares de calcetines, evitando la contaminación de los océanos y proporcionando ingresos adicionales a 1.000 pescadores de la región.
Nada es desechable
La pandemia nos obligó a priorizar temporalmente las preocupaciones sanitarias sobre el futuro de nuestro planeta. Millones de personas recurrieron a los EPI desechables (equipos de protección individual) para protegerse a sí mismas y a otras personas de la infección por COVID-19. Las mascarillas se usan durante poco tiempo y luego se desechan, y a menudo ensucian nuestras calles principales y parques. Los minoristas británicos Wilko y los especialistas en reciclaje ReWorked propusieron una posible respuesta al problema. Las mascarillas pueden lavarse y triturarse hasta convertirse en materias primas, que luego se transforman en productos que van desde otros materiales de seguridad para empresas hasta materiales de construcción y muebles.
Una economía plástica totalmente circular puede ser un sueño, pero no es una fantasía absoluta, y diseños innovadores de residuos a producto como estos demuestran las posibilidades. Mientras la tecnología de reciclaje avanza cada vez más rápido, acercándonos a un modelo de la cuna a la cuna, debemos renunciar a nuestra mentalidad de tomar, fabricar y desechar. No existe tal cosa como los residuos, solo oportunidades.
