Un nuevo estudio revisa investigaciones previas sobre la contaminación por plástico y la ingestión de plástico por parte de especies de peces.
La investigación demuestra que los peces ingieren plástico en todo el planeta y las tendencias históricas sugieren que el volumen está aumentando.
Se necesitan más investigaciones para examinar las repercusiones de esto en los peces y en las personas que consumen estos peces.
Billones de fragmentos de plástico apenas visibles flotan en los océanos del mundo, desde las aguas superficiales hasta los mares profundos. Estas partículas, conocidas como microplásticos, suelen formarse cuando objetos de plástico más grandes, como bolsas de la compra y envases de alimentos, se descomponen.
Los investigadores están preocupados por los microplásticos porque son diminutos, están ampliamente distribuidos y la fauna silvestre los consume con facilidad, de forma accidental o intencionada. Estudiamos ciencias marinas y el comportamiento animal, y queríamos comprender la magnitud de este problema. En un estudio recién publicado que realizamos con el ecólogo Elliott Hazen, examinamos cómo los peces marinos –incluidas las especies consumidas por los humanos– ingieren partículas sintéticas de todos los tamaños.
En la revisión más amplia realizada hasta la fecha sobre este tema, hemos comprobado que, hasta ahora, se sabe que 386 especies de peces marinos han ingerido restos de plástico, entre ellas 210 especies de importancia comercial. Sin embargo, los hallazgos de peces que consumen plástico están en aumento. Suponemos que esto podría deberse tanto a la mejora de los métodos de detección de microplásticos como al continuo aumento de la contaminación oceánica por plástico.
Resolver el rompecabezas del plástico
No es ninguna novedad que los animales salvajes ingieran plástico. La primera observación científica de este problema llegó del estómago de un ave marina en 1969. Tres años después, los científicos informaron de que los peces frente a la costa del sur de Nueva Inglaterra estaban consumiendo diminutas partículas de plástico.
Desde entonces, más de 100 artículos científicos han descrito la ingestión de plástico en numerosas especies de peces. Sin embargo, cada estudio solo ha aportado una pequeña pieza de un rompecabezas muy importante. Para ver el problema con mayor claridad, debíamos juntar esas piezas.
Para ello, creamos la mayor base de datos existente sobre la ingestión de plástico por parte de peces marinos, a partir de todos los estudios científicos sobre el problema publicados entre 1972 y 2019. Recopilamos diversa información de cada estudio, como qué especies de peces se examinaron, cuántos peces habían ingerido plástico y cuándo se capturaron. Dado que algunas regiones del océano presentan más contaminación por plástico que otras, también examinamos dónde se encontraron los peces.
Para cada especie de nuestra base de datos, identificamos su dieta, hábitat y comportamientos alimentarios, por ejemplo, si cazaba otros peces o pastaba algas. Al analizar estos datos en su conjunto, queríamos comprender no solo cuántos peces ingerían plástico, sino también qué factores podrían provocar que lo hicieran. Las tendencias que encontramos fueron sorprendentes y preocupantes.
Un problema mundial
Nuestra investigación reveló que los peces marinos ingieren plástico en todo el mundo. Según los 129 artículos científicos de nuestra base de datos, los investigadores han estudiado este problema en 555 especies de peces de todo el mundo. Nos alarmó comprobar que más de dos tercios de esas especies habían ingerido plástico.
Una advertencia importante es que no todos estos estudios buscaron microplásticos. Probablemente esto se debe a que encontrar microplásticos requiere equipos especializados, como microscopios, o el uso de técnicas más complejas. Pero cuando los investigadores sí buscaron microplásticos, hallaron cinco veces más plástico por pez individual que cuando solo buscaron fragmentos más grandes. Los estudios que lograron detectar esta amenaza hasta entonces invisible revelaron que la ingestión de plástico era mayor de lo que habíamos previsto inicialmente.
Nuestra revisión de cuatro décadas de investigación indica que el consumo de plástico por parte de los peces está aumentando. Solo desde una evaluación internacional realizada para las Naciones Unidas en 2016, el número de especies de peces marinos en las que se ha hallado plástico se ha cuadruplicado.
De igual modo, solo en la última década, la proporción de peces que consumen plástico se ha duplicado en todas las especies. Los estudios publicados entre 2010-2013 hallaron que, de media, el 15% de los peces muestreados contenía plástico; en los estudios publicados entre 2017-2019, esa proporción subió al 33%.
Creemos que hay dos razones para esta tendencia. En primer lugar, las técnicas científicas para detectar microplásticos han mejorado sustancialmente en los últimos cinco años. Muchos de los estudios anteriores que examinamos pueden no haber detectado microplásticos porque los investigadores no podían verlos.
En segundo lugar, también es probable que los peces estén consumiendo más plástico con el tiempo a medida que la contaminación oceánica por plástico aumenta a escala mundial. Si esto es así, esperamos que la situación empeore. Varios estudios que han intentado cuantificar los residuos plásticos proyectan que la cantidad de contaminación por plástico en el océano seguirá aumentando durante las próximas varias décadas.
Factores de riesgo
Aunque nuestros hallazgos puedan dar la impresión de que los peces del océano están repletos de plástico hasta las agallas, la situación es más compleja. En nuestra revisión, casi un tercio de las especies estudiadas no presentó indicios de haber consumido plástico. Incluso en los estudios que sí informaron de ingestión de plástico, los investigadores no encontraron plástico en todos los peces individuales. En el conjunto de estudios y especies, aproximadamente uno de cada cuatro peces contenía plásticos, una proporción que parece aumentar con el tiempo. Los peces que sí consumieron plástico solían tener solo una o dos piezas en el estómago.
En nuestra opinión, esto indica que la ingestión de plástico por parte de los peces puede estar generalizada, pero no parece ser universal. Tampoco parece aleatoria. Por el contrario, pudimos predecir qué especies tenían más probabilidades de comer plástico en función de su entorno, hábitat y comportamiento alimentario.
Por ejemplo, peces como los tiburones, las meros y los atunes, que cazan otros peces u organismos marinos como alimento, tenían más probabilidades de ingerir plástico. En consecuencia, las especies situadas más arriba en la cadena alimentaria corrían un riesgo mayor.
No nos sorprendió que la cantidad de plástico que consumen los peces también pareciera depender de cuánto plástico había en su entorno. Las especies que viven en regiones oceánicas conocidas por su gran contaminación por plástico, como el mar Mediterráneo y las costas de Asia oriental, presentaban más plástico en el estómago.
Efectos de una dieta de plástico
No se trata solo de un problema de conservación de la fauna silvestre. Los investigadores saben muy poco sobre los efectos de la ingestión de plástico en los peces o en los seres humanos. Sin embargo, existen pruebas de que los microplásticos e incluso partículas aún más pequeñas llamadas nanoplásticos pueden pasar del estómago de un pez a su tejido muscular, que es la parte que normalmente consumen las personas. Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de realizar estudios que analicen con qué frecuencia los plásticos pasan de los peces a los seres humanos y sus posibles efectos en el cuerpo humano.
Nuestra revisión es un paso hacia la comprensión del problema mundial de la contaminación oceánica por plástico. De las más de 20 000 especies de peces marinos, solo alrededor del 2% se ha analizado en cuanto al consumo de plástico. Además, muchas zonas del océano aún están por examinar. No obstante, lo que ahora nos queda claro es que “ojos que no ven, corazón que no siente” no es una respuesta eficaz ante la contaminación oceánica, especialmente cuando podría acabar en nuestros platos.
