Los consumidores presionan a las marcas y a los minoristas para que reduzcan los envases de plástico.
Un nuevo informe de Green Alliance sugiere que las alternativas al plástico también pueden causar otros problemas para el medio ambiente.
Una mayor implicación del gobierno ayudaría a impulsar una respuesta más coordinada y a lograr cambios más rápidos.
La gran mayoría de los consumidores del Reino Unido está ahora preocupada por el volumen de residuos plásticos, según un nuevo informe.
Pero la presión sobre los supermercados para cambiar sus envases podría causar otros problemas para el medio ambiente, según el informe.
Elaborado por el centro de estudios medioambientales Green Alliance y basado en las respuestas de los principales supermercados y empresas de bienes de consumo, el informe constata una creciente presión de los consumidores para alejarse de los plásticos. Los diez principales supermercados del Reino Unido cuentan ahora con objetivos de reducción del plástico, frente a solo la mitad de ellos en 2018.
Pero el informe sugiere que no se ha producido una reducción significativa de la cantidad de envases de plástico en uso y señala que muchas empresas simplemente sustituyen los plásticos de un solo uso por otras alternativas de un solo uso. Cita estadísticas de la Base de Datos Nacional de Residuos de Envases del Reino Unido, que muestran un aumento interanual en todos los tipos de envases gestionados en 2019, con la excepción del acero.
Casi la mitad de los consumidores de entre 18 y 34 años afirma haber cambiado de marca de alimentos por el envase. Sin embargo, los minoristas afirman que esto aún no se refleja en el comportamiento real de los consumidores. Dicho de otro modo, la gente dice que ha cambiado, pero en la práctica muchos hábitos permanecen.
Esto podría, en parte, ser un problema del huevo y la gallina. El plástico sigue dominando los lineales de los supermercados: un informe de Greenpeace y la Environmental Investigation Agency afirma que los supermercados británicos introducen al menos 59 000 millones de artículos de envases de un solo uso en el mercado cada año, lo que equivale a casi 900 unidades por habitante.
Confusión entre el público
Más preocupante, quizá, es el hecho de que las marcas consultadas afirman que las decisiones de alejarse de los plásticos a veces pueden tomarse sin tener en cuenta el impacto ambiental de las alternativas. El informe sugiere que una prohibición de todos los plásticos no es necesariamente la mejor respuesta. En su lugar, el sentimiento actual de los consumidores debería utilizarse para alimentar el debate sobre las opciones de envasado y las consecuencias de las alternativas.
Por ejemplo, sustituir las botellas de bebidas de plástico de un solo uso por vidrio de un solo uso podría tener un impacto negativo en la huella de carbono, ya que el vidrio es más pesado y voluminoso de transportar.
Del mismo modo, cambiar el envase de plástico por papel en la fruta fresca y los productos de panadería podría resultar problemático. Las bolsas de papel pueden consumir más energía en su producción. Algunas investigaciones sugieren que, si se tienen en cuenta factores como la toxicidad para los ecosistemas y la contaminación del agua y del aire, una bolsa de papel tendría que reutilizarse 43 veces para tener un impacto menor que una bolsa de plástico.
El estudio también identifica desinformación y confusión entre el público sobre las diferencias entre los tipos de envases, como las que existen entre «de base biológica», «compostable» y «biodegradable», lo que puede llevar a que los artículos se desechen de forma incorrecta.
Entonces, ¿qué podemos hacer?
El informe señala que los minoristas podrían tardar más en pasar a alternativas al plástico en ausencia de mejoras claras. Además, existen preocupaciones por el coste de introducir algunos tipos de envases novedosos, como los compostables de origen vegetal.
No obstante, se han producido algunos cambios, con un mayor enfoque por parte del sector en aumentar la reciclabilidad y el volumen de materiales reciclados utilizados. Los minoristas también están considerando más seriamente cómo pueden incorporar modelos de recarga en su negocio.
Algunos supermercados ya ofrecen opciones de recarga para determinados productos o permiten a los clientes llevar sus propios recipientes para productos de charcutería y quesos, por citar dos ejemplos. Pero los minoristas destacaron la necesidad de que los consumidores se impliquen para que estos modelos tengan éxito. Asimismo, existen obstáculos ambientales relacionados con las pérdidas, las roturas y las emisiones del transporte, ya que la recarga suele requerir envases duraderos más pesados y con mayor intensidad de material que las opciones de un solo uso.
Según los minoristas, una mayor implicación y orientación por parte del gobierno sería beneficiosa, ya que ayudaría a garantizar que las políticas de plásticos de las empresas evolucionen de forma compatible. También se recomendó centrarse más en la huella de carbono en general, así como estudiar cómo las innovaciones en envases pueden contribuir a mejoras más amplias del mercado, en lugar de tratarse simplemente como una ventaja competitiva.
