El plástico ha transformado muchos aspectos de la vida cotidiana, desde conservar los alimentos frescos hasta garantizar que los suministros médicos se mantengan estériles.
Pero en los últimos años se ha convertido en el enemigo público número uno, casi por completo debido a la forma en que se gestiona después de su uso. Enterrado en vertederos, permanecerá allí durante cientos de años. Si se incinera, libera humos tóxicos a la atmósfera. Y demasiado acaba en los océanos del mundo.
Frenar la marea de contaminación por plástico requiere una combinación de medidas. Una de ellas será encontrar alternativas a algunos de los usos más comunes del plástico tradicional, como la botella de bebidas, algo que dos de los gigantes del sector mundial de las bebidas están tomando medidas para hacer.
En el Encuentro Anual de los Nuevos Campeones del Foro Económico Mundial, celebrado en Dalian (China) este julio, Shell Huang Xiaoyan, vicepresidenta de Investigación y Desarrollo para Asia de Coca-Cola mostró una de las nuevas alternativas de plástico de origen vegetal de la empresa. Describió el desarrollo de la PlantBottle como el “mayor honor” de su carrera.
Es un material 100 % reciclable y, desde su lanzamiento inicial en 2009, ha ayudado a Coca-Cola a reducir sus emisiones en un equivalente a las de un millón de vehículos. Ahora, la empresa ha puesto la patente de la botella a disposición del público para que otros desarrolladores y fabricantes puedan utilizarla.
Mientras tanto, PepsiCo, ese otro gigante del mundo de la alimentación y las bebidas, también avanza en la reconsideración de sus materiales de envasado.
Su marca de agua Aquafina estará disponible en latas de aluminio, en lugar de botellas de plástico. Lifewtr se envasará en tereftalato de polietileno reciclado (rPET) y el agua con gas Bubly ya no se envasará en plástico en absoluto.
La empresa también tiene una serie de objetivos de envasado sostenible que espera alcanzar en 2025, entre ellos diseñar todo su envasado para que sea reciclable, compostable o biodegradable.
Los avances de Coca-Cola y PepsiCo no son los únicos ejemplos de nuevos materiales que ofrecen alternativas potencialmente más respetuosas con el medio ambiente frente al envasado convencional.
Hay pajitas elaboradas con algas, bolsas que se disuelven en agua, y una película fabricada con caparazones de cangrejo y celulosa que, según sus creadores, puede superar al plástico en la conservación de los alimentos frescos.
Abordar el problema de la contaminación por plástico, sin embargo, también requerirá una serie de intervenciones coordinadas, aceptando al mismo tiempo que el plástico sigue desempeñando un papel vital en la vida del siglo XXI.
Esto probablemente exigirá campañas de limpieza impulsadas por la ciudadanía, infraestructuras y políticas de reciclaje mejores y más coherentes, y una menor dependencia del plástico de un solo uso, salvo en los casos esenciales.
