Islas griegas como Tilos y Paros intensifican sus esfuerzos para alcanzar los cero residuos y reducir las emisiones de carbono, mientras Grecia se apresura a ponerse al día con los estrictos objetivos de reciclaje de la UE.
Tilos recicla hasta el 86 % de su basura y ha cerrado su vertedero.
El reciclaje reduce las emisiones de carbono y metano y genera más empleos que el vertido o la incineración.
Pero para las ciudades más grandes, involucrar a poblaciones más numerosas es un desafío.
Antes de que la pequeña isla griega de Tilos se hiciera famosa por el reciclaje, Aristoteles Chatzifountas, propietario de una taberna, sabía que cada vez que tiraba la basura de su restaurante en un contenedor municipal calle abajo, esta acabaría en el vertedero local.
El vertedero se había convertido en una creciente lacra para la isla, que ahora tiene 500 habitantes y está frente a la costa sur de Grecia, desde que los barcos empezaron a traer productos envasados de las islas vecinas en 1960.
Seis décadas después, en diciembre del año pasado, la isla lanzó una importante campaña para resolver su problema de contaminación. Ahora recicla hasta el 86 % de sus residuos, una cifra récord en Grecia, según las autoridades, y el vertedero está cerrado.
Chatzifountas dijo que solo tardó un mes en acostumbrarse a separar sus residuos en tres contenedores: uno para materia orgánica; otro para papel, plástico, aluminio y vidrio; y el tercero para todo lo demás.
«Cerrar el vertedero fue la solución correcta», dijo a la Thomson Reuters Foundation. «Necesitamos una solución permanente y más ecológica».
El triunfo de Tilos sobre la basura la coloca a la cabeza de una especie de competición entre islas, mientras Grecia se esfuerza por ponerse al día y cumplir los estrictos objetivos de reciclaje fijados por la Unión Europea (UE), y las instituciones, empresas y gobiernos de todo el mundo adoptan políticas de cero residuos en sus esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Sabemos cómo ganar carreras», dijo Spyros Aliferis, vicealcalde de Tilos. «Pero esto no es una carrera de velocidad. Es el primer paso (y) no es fácil».
El desempeño de la isla contrasta con el de Grecia en su conjunto. En 2019, el país recicló y compostó apenas una quinta parte de sus residuos municipales, lo que lo situó en el puesto 24 entre los 27 países clasificados por la oficina de estadística de la UE.
Eso está muy lejos de los objetivos de la UE de reciclar o preparar para la reutilización el 55 % de los residuos municipales por peso para 2025 y el 65 % para 2035.
Grecia ha tomado algunas medidas contra la cultura de usar y tirar, como obligar a las tiendas a cobrar a sus clientes por las bolsas de plástico de un solo uso.
Aun así, «aquí estamos bastante atrasados en materia de reciclaje y reutilización», dijo Dimitrios Komilis, profesor de gestión de residuos sólidos en la Universidad Demócrito de Tracia, en el norte de Grecia.
El reciclaje puede reducir las emisiones que calientan el planeta al disminuir la necesidad de fabricar productos nuevos con materias primas, cuya extracción genera mucho carbono, añadió Komilis.
Eliminar los vertederos también puede ralentizar la liberación de metano, otro potente gas de efecto invernadero que se produce cuando materiales orgánicos como los alimentos y la vegetación se entierran en vertederos y se descomponen en condiciones de poco oxígeno.
Además, los grupos ecologistas señalan que los programas de cero residuos pueden generar más empleos que el vertido o la incineración, ya que recoger, clasificar y reciclar la basura requiere más mano de obra.
Pero alcanzar los cero residuos no es tan sencillo como seguir el ejemplo de Tilos: cada región o ciudad genera y gestiona los residuos de manera diferente, dijo el investigador Dominik Noll, que trabaja en transiciones sostenibles en las islas en el Instituto de Ecología Social de Viena.
«Las soluciones técnicas pueden ampliarse, pero los contextos socioeconómicos y socioculturales siempre son diferentes», dijo.
«Cada proyecto o programa debe prestar atención a estos contextos para implementar soluciones de reducción y tratamiento de residuos».
Reciclaje de residuos de alto valor
Tilos se ha ganado una reputación como campo de pruebas para las ambiciones ecológicas de Grecia: fue la primera isla griega en prohibir la caza, en 1993, y en 2018 se convirtió en una de las primeras islas del Mediterráneo en funcionar principalmente con energía eólica y solar.
Para su proyecto «Just Go Zero», la isla se asoció con Polygreen, una red de empresas con sede en El Pireo que promueve la economía circular, cuyo objetivo es eliminar los residuos y la contaminación de las cadenas de suministro mediante el diseño.
Varias veces por semana, Polygreen envía a una docena de trabajadores locales a recoger puerta a puerta los residuos de hogares y empresas, que luego clasifican manualmente.
Antonis Mavropoulos, consultor que diseñó las operaciones de Polygreen, dijo que el «secreto» del éxito del reciclaje consiste en maximizar el valor de mercado de los residuos.
«Cuanto más se separan los residuos, más valiosos son los materiales», dijo, y explicó que los residuos recogidos en Tilos se venden a empresas de reciclaje de Atenas.
Una mañana de junio, los trabajadores se afanaban por las instalaciones de reciclaje de Polygreen, situadas junto al antiguo vertedero en las áridas montañas de Tilos.
Separaban rápidamente una colorida mezcla de basura en 25 categorías: desde aceite vegetal usado, destinado a convertirse en biodiésel, hasta colillas, que se desmontan para compostarlas o transformarlas en materiales como aislantes acústicos.
Los residuos orgánicos se compostan. Pero algunos desechos, como las mascarillas médicas o las servilletas usadas, no se pueden reciclar; por eso Polygreen los tritura para convertirlos en combustible sólido recuperado para la industria cementera en la Grecia continental.
Hasta ahora se han clasificado más de 100 toneladas de residuos sólidos municipales —un peso equivalente al de casi 15 elefantes africanos grandes—, dijo la directora del proyecto, Daphne Mantziou.
La puesta en marcha del proyecto costó menos de 250.000 euros (255.850 dólares) y, según las cifras de Polygreen, su funcionamiento no supera el costo combinado de una operación municipal habitual de gestión de residuos y el nuevo impuesto de 20 euros por tonelada de residuos depositados en vertederos que Grecia introdujo en enero.
Más de diez municipios griegos y algunos países pequeños han expresado interés en replicar el proyecto, dijo la portavoz de la empresa, Elli Panagiotopoulou, quien no quiso dar detalles.
No hay tiempo que perder
Replicar a mayor escala el éxito de Tilos podría resultar complicado, dijo Noll, el investigador especializado en sostenibilidad.
Las grandes ciudades quizá tengan el dinero y la infraestructura para gestionar sus residuos de manera eficiente, pero conseguir la participación de funcionarios clave y de millones de hogares es más difícil, dijo.
«Simplemente es más fácil involucrar a las personas de una forma más personal en un municipio pequeño», dijo Noll.
Cuando la isla de Paros, a unos 200 km (124 millas) al noroeste de Tilos, decidió mejorar la gestión de sus residuos, asumió un desafío de escala urbana, dijo Zana Kontomanoli, quien dirige la iniciativa Clean Blue Paros, gestionada por Common Seas, una empresa social con sede en el Reino Unido.
La población de la isla, de unos 12.000 habitantes, aumenta durante la temporada turística, cuando cientos de miles de visitantes provocan un incremento del 5.000 % en los residuos, incluidos 4,5 millones de botellas de plástico al año, dijo Kontomanoli.
En respuesta, Common Seas lanzó en 2019 una campaña en toda la isla para frenar el consumo de agua embotellada, uno de varios proyectos suyos contra la contaminación por plástico.
La idea era disipar la creencia común, pero errónea, de que el agua local no es potable mediante pancartas en las calles y mensajes en pantalla en los ferris.
La proporción de visitantes que creen que no pueden beber el agua del grifo de la isla ha bajado desde entonces del 100 % al 33 %, dijo Kontomanoli.
«Si podemos evitar por completo que esas botellas de plástico lleguen a la isla, creemos que es una solución mejor» que reciclarlas, dijo.
Otro grupo contra los residuos que piensa a lo grande es la organización sin fines de lucro DAFNI Network of Sustainable Greek Islands, que desde el verano pasado envía trabajadores en vehículos eléctricos a recoger basura para reciclarla y reutilizarla en la isla de Kythnos.
La directora del proyecto, Despina Bakogianni, dijo que en su día se presentó como «el mayor proyecto de innovación tecnológica jamás llevado a cabo en una isla griega», pero la carrera hacia los cero residuos se está intensificando y ya hay planes más ambiciosos en marcha.
Entre ellos está CircularGreece, una nueva iniciativa de 16 millones de euros a la que se sumó DAFNI junto con cinco islas griegas y varias zonas de la Grecia continental, como Atenas, con el objetivo común de aumentar la reutilización y el reciclaje y fomentar el uso de energías renovables.
«Será el mayor proyecto de economía circular de Grecia», dijo Bakogianni.
