Mis colegas y yo llevamos una década o más intentando comprender los puntos de inflexión en sistemas complejos. Un punto de inflexión se produce cuando algo cambia rápidamente y pasa a un nuevo estado, como el agua que se convierte en hielo a cero grados Celsius o cuando un virus que circula en una población de repente se propaga y causa una epidemia, como si surgiera de la nada.
Hemos estado buscando indicios —señales de alerta temprana— de puntos de inflexión inminentes. Esto podría ayudarnos a predecir si un ecosistema o un sistema bancario está a punto de colapsar. Pero lo que hemos descubierto quizá sea aún más profundo y preocupante. Las sociedades industrializadas están empujando a la Tierra hacia puntos de inflexión potencialmente irreversibles. El mundo debe alejarse del abismo.
Por suerte, hay señales claras de que la economía mundial está a punto de alcanzar otro punto de inflexión. Al parecer, el mundo se está alejando decididamente de esta senda destructiva para avanzar hacia la sostenibilidad mundial.
Esta noticia llega justo a tiempo. El cambio climático ya no es un riesgo lejano para las generaciones futuras. Está ocurriendo aquí y ahora.
Bienvenidos a la era de los seres humanos
El huracán Harvey se intensificó rápidamente y dejó en Houston precipitaciones récord. La excepcional duración del huracán Irma con categoría 5 le permitió arrasarlo todo a su paso. Se ordenó evacuar a más de seis millones de residentes de Florida. Y en Asia, 41 millones de personas se vieron afectadas cuando Bangladesh quedó sumergido bajo las peores inundaciones en un siglo, que destruyeron sus cultivos y viviendas.
Por supuesto, los huracanes y los monzones son fenómenos naturales, pero su creciente intensidad y ferocidad llevan claramente nuestra huella. Las emisiones de gases de efecto invernadero calientan el planeta y alteran los ciclos del carbono y del agua. Un océano más cálido almacena más calor, lo que aporta más energía a los huracanes. Una atmósfera más cálida retiene más agua y provoca aguaceros peligrosos. El aumento del nivel del mar amenaza las zonas costeras.
El cambio climático también podría alargar la temporada de huracanes y hacer que estos se queden estancados en un mismo lugar. En un mundo más cálido, los huracanes también podrían alejarse más del ecuador, tanto hacia el norte como hacia el sur, aunque la ciencia en estas áreas es menos concluyente. Lejos de las inundaciones y las tormentas, se prevé que las zonas secas se vuelvan aún más secas. Esto probablemente supondrá sequías más prolongadas y más incendios.
Esto es solo el comienzo de nuestro recorrido por la era del Antropoceno, la era de los seres humanos.
Las inundaciones y los huracanes son solo la punta del iceberg
Comprender los puntos de inflexión es crucial para entender lo que está en juego. Damos por sentado que el clima es estable. Las temporadas de cultivo son, en gran medida, previsibles. Sabemos cuándo cabe esperar que empiecen las estaciones secas y los monzones. Estamos acostumbrados al nivel actual del mar.
Esta estabilidad relativa, que proporciona una Tierra resiliente, ha durado 10.000 años. Permitió que surgieran las primeras prácticas agrícolas y civilizaciones en las fértiles llanuras de Mesopotamia y Asia. Podemos decir que la resiliencia de la Tierra —su capacidad, similar a la homeostasis, para mantenerse dentro de ciertos límites— es nuestro patrimonio común y un derecho de nacimiento de todos los niños. La resiliencia de la Tierra es el bien común mundial por excelencia. Ahora también podemos afirmar con confianza que este bien común mundial está en peligro.
Los acontecimientos en Asia y Estados Unidos son solo la punta del iceberg. También ponen de manifiesto un defecto fundamental en nuestra manera de concebir las soluciones. Los economistas suelen sostener que la destrucción del medio ambiente es un mal necesario en el camino hacia la prosperidad. Cuando una nación se enriquece, las clases medias exigen menos contaminación, un problema que se puede abordar porque hay dinero para resolverlo. En el Antropoceno, esta lógica ya no se aplica. Ni siquiera la riqueza de Estados Unidos puede protegerlo de los niveles de destrucción ambiental que estamos provocando.
Esta cuestión va más allá del clima. Otras formas en que las sociedades industrializadas afectan los bienes comunes mundiales incluyen la destrucción de hábitats y la extinción masiva de especies; la contaminación por nitrógeno y fósforo procedentes de fertilizantes, que da lugar a zonas muertas; el agotamiento de la capa de ozono; y la acidificación de los océanos.
Un nuevo enfoque
Durante los últimos dos años, he trabajado con un grupo internacional encabezado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial, el Foro Económico Mundial, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y el Instituto de Recursos Mundiales, con el fin de buscar respuestas adecuadas para proteger los nuevos bienes comunes mundiales y evitar cruzar puntos de inflexión peligrosos. En este recorrido hemos empezado a definir lo que hace falta.
Proteger los bienes comunes mundiales debe convertirse en la prioridad número uno. Las megatendencias que requieren medidas inmediatas son la energía, la producción de alimentos, la urbanización, el consumo y la producción.
Pero hace falta más. El mundo necesita objetivos basados en la ciencia para proteger los bienes comunes mundiales. También necesitamos una nueva narrativa para la humanidad como especie mundial que controla su destino a largo plazo.
La buena noticia es que la visión del mundo está cambiando de manera perceptible hacia la custodia del planeta y la gestión responsable de los bienes comunes mundiales.
Un espacio seguro para la humanidad
En el ámbito de la energía, vemos las primeras señales de que se acerca un punto de inflexión económico. Las emisiones mundiales de dióxido de carbono parecen estar estancándose. India, el Reino Unido, Francia, los Países Bajos y Noruega han anunciado planes para poner fin a la venta de automóviles diésel y de gasolina. Se espera que China y Alemania hagan lo mismo pronto. Las energías renovables siguen una trayectoria de crecimiento exponencial. Sin embargo, el éxito exigirá el colapso inmediato de la industria del carbono. Para 2050, las emisiones de gases de efecto invernadero deben reducirse a la mitad cada década en todo el mundo.
También aquí vemos cómo va surgiendo el nivel de ambición adecuado. Cada vez hay más pruebas, de las que informó recientemente el Financial Times, de que los fondos de inversión institucionales que respetan las normas ambientales y sociales «suelen obtener resultados considerablemente mejores que los que no las respetan». El artículo advierte además que cualquiera que hubiera tenido la insensatez de invertir en carbón estadounidense en junio de 2014 habría perdido el 85 % para finales de 2015.
Para mantener esta trayectoria, necesitamos un cambio de mentalidad mundial que nos lleve a custodiar los bienes comunes mundiales, nuevos objetivos para las sociedades que dejen atrás la obsesión exclusiva por el crecimiento económico a cualquier costo y nuevas reglas del juego. Por eso se lanza en Nueva York el movimiento por los bienes comunes mundiales, durante la Cumbre de Impacto del Foro Económico Mundial. Tras este lanzamiento hay una coalición de organizaciones comprometidas a impulsar la transformación necesaria para garantizar una Tierra resiliente y estable.
Me siento profundamente honrado por el compromiso y la energía de los líderes de estas organizaciones, que reconocen la necesidad absoluta de una transformación hacia la sostenibilidad mundial dentro de los límites planetarios. Necesitamos que este movimiento crezca e incorpore a más organizaciones y socios de la industria, con el respaldo de objetivos basados en la ciencia y nuevas narrativas para las personas y el planeta. Nuestro objetivo no es menos que crear un punto de inflexión que nos conduzca a un espacio operativo seguro para la humanidad.
