El mundo ha avanzado enormemente en cerrar la brecha entre la oferta y la demanda de agua. Pero aún queda mucho por hacer. En un informe de seguimiento conjunto de 2017, informe de seguimiento conjunto UNICEF y la Organización Mundial de la Salud señalaron que más de 844 millones de personas —muchas de ellas en el África subsahariana— aún no tienen acceso a fuentes mejoradas de agua potable gestionadas de forma segura.
Esto es especialmente cierto en las zonas urbanas, y sobre todo en sus asentamientos informales. El crecimiento demográfico y la rápida urbanización están superando la capacidad de las infraestructuras, ya de por sí insuficientes, en estos espacios.
El modelo tradicional de gobernanza del agua mediante empresas estatales o servicios públicos, así como la privatización de los suministros de agua basada en el mercado, que cobró impulso a principios del siglo XX, no han logrado responder eficazmente a la creciente demanda urbana de agua. Por ello, en algunas zonas urbanas y periurbanas han surgido otros sistemas institucionales y de gestión.
Estas nuevas configuraciones institucionales alternativas incluyen asociaciones público-privadas, asociaciones entre comunidades y el sector público, gestión por parte de empresas locales autónomas de servicios urbanos de agua y sistemas comunitarios de autoayuda.
Mis colegas y yo analizamos varios de estos nuevos sistemas en una investigación publicada recientemente.
Los modelos comunitarios de abastecimiento de agua llevan tiempo siendo habituales en las zonas rurales. Ahora están apareciendo también en contextos urbanos por varias razones. Entre ellas, el deseo de las comunidades de resolver los problemas cotidianos de acceso al agua cuando los servicios públicos no cumplen con su cometido.
Un buen ejemplo es el caso de Maputo, Mozambique. La decisión del Gobierno de suspender el suministro directo de agua a los asentamientos periurbanos llevó a la creación de asociaciones entre el sector público y las comunidades. En Kenia, el auge de estas asociaciones mediante la gestión delegada estuvo impulsado por cambios en la política gubernamental.
Las asociaciones entre comunidades y el sector público suelen implicar que una comunidad —o un órgano elegido dentro de ella— trabaje con una empresa pública o estatal de servicios de agua. Hasta ahora, solo han surgido en un puñado de países del África subsahariana, entre ellos Ghana, Malawi, Tanzania y Zambia. También hay ejemplos exitosos de asociaciones entre comunidades y el Estado en América Latina. Se encuentran principalmente en Bolivia, México y Chile.
Estas iniciativas existentes ofrecen lecciones útiles sobre lo que puede lograrse cuando las comunidades colaboran con el Estado para prestar servicios de agua.
Lecciones de Malawi
Las juntas de agua de Malawi comenzaron a trabajar con asociaciones de usuarios del agua elegidas por la comunidad en asentamientos informales a mediados de la década de 2000. Esto ocurrió tras un largo historial de mala gestión por parte de operadores privados de agua. Las juntas tenían dificultades con todo, desde la gestión financiera hasta la ampliación de las conexiones de agua. Los puntos de abastecimiento de agua sufrían actos de vandalismo frecuentes. La empresa de servicios ignoraba sistemáticamente las quejas de la comunidad.
Se han producido avances significativos desde que se establecieron las asociaciones entre las comunidades y el sector público. Han mejorado la gestión técnica y financiera. Se han implantado sistemas que permiten a los residentes saldar gradualmente sus deudas pendientes, en lugar de cortarles el suministro. Los fondos disponibles han permitido que haya más quioscos comunitarios de agua en funcionamiento. Las tuberías rotas y otros problemas técnicos se atienden con mayor eficiencia.
Quizá lo más importante sea que los precios del agua se han estabilizado en las comunidades de Lilongüe y Blantire que han adoptado este modelo. La gente ya no paga de más por este servicio básico.
Por supuesto, el modelo tiene sus problemas. Las interrupciones del suministro y la baja presión del agua son habituales. Se ha cuestionado hasta qué punto las mejoras en la gestión y la rendición de cuentas, así como el aumento del número de puntos de abastecimiento, han permitido mejorar el acceso al agua en los hogares. Se necesitarán más estudios empíricos para cuantificar la relación entre estas asociaciones y el acceso doméstico al agua.
Ayudarse a sí mismos
Históricamente, las iniciativas de autoayuda han sido más comunes en las zonas rurales. Pero poco a poco están surgiendo en algunos espacios urbanos del África subsahariana. Estos acuerdos, también conocidos como autoabastecimiento comunitario, permiten que las comunidades creen sus propias instituciones para suministrar agua sin conexiones ni asociaciones formales con operadores de servicios o gobiernos municipales.
Estas iniciativas suelen tener un alcance menor que las asociaciones formales entre empresas de servicios y comunidades. A menudo funcionan en localidades pequeñas; hay ejemplos en Camerún, Etiopía, Ghana, Kenia, Tanzania y Zambia. Los acuerdos de autoayuda pueden implicar a toda una comunidad o a una parte de ella, como un comité elegido. Las comunidades demuestran su compromiso aportando recursos como terrenos, mano de obra o dinero.
La iniciativa de Kumbo y Mutengene, en Camerún es un proyecto de autoayuda que ha permitido a las comunidades movilizar de manera significativa recursos financieros y de otro tipo. Ha creado una plataforma para que las comunidades establezcan sus propias asociaciones con organismos de desarrollo. Esto es importante: para prosperar, estas iniciativas deben poder atraer el interés de donantes internacionales, empezando por movilizar a los miembros de la comunidad y sus recursos.
En Dar es Salaam, por ejemplo, las comunidades alejadas de la principal red de infraestructuras de agua de la ciudad se unieron para cavar pozos y perforaciones. Compraron bombas de agua, construyeron depósitos para satisfacer sus propias necesidades y utilizaron los ingresos de la venta de agua para ampliar el sistema de abastecimiento a pequeña escala. Las comunidades que tuvieron éxito consiguieron el apoyo de donantes locales e internacionales para obtener financiación.
Las iniciativas comunitarias de autoayuda también tienen sus defectos. Su viabilidad depende del grado de participación de la comunidad, de que se mantengan el interés y la colaboración con las ONG y otras partes interesadas, y de que haya suficiente apoyo financiero, tanto dentro como fuera de la comunidad. Esto plantea interrogantes sobre su sostenibilidad futura y su potencial de expansión.
Otro desafío clave es la dificultad de equilibrar la instalación de grifos públicos con la demanda de conexiones de agua en los hogares
El apoyo es crucial
Nuestro estudio y análisis de las investigaciones existentes muestran que ningún enfoque normativo o institucional para el abastecimiento urbano de agua es perfecto. Tampoco hay un enfoque que carezca por completo de méritos.
Está claro que los nuevos acuerdos alternativos que implican a las comunidades son fundamentales para mejorar el acceso al agua. Esto es especialmente cierto en las zonas urbanas de bajos ingresos. Pero las comunidades no pueden hacerlo todo solas. Necesitan apoyo institucional y deben desenvolverse en un marco normativo sólido y coherente.
