Los suelos de humedal de las turberas del mundo son ricos en carbono.
Pero se enfrentan a diversas amenazas, desde los incendios forestales hasta los cambios en el uso del suelo, que amenazan con liberar este carbono.
Un nuevo artículo analiza estos riesgos y sus posibles impactos en el futuro.
Las turberas son ecosistemas únicos. Permanentemente saturadas, sus suelos de humedal son inhóspitos para muchas plantas y árboles, y, sin embargo, son ricas en carbono.
Pero las turberas del mundo están amenazadas en múltiples frentes. Desde el calentamiento del clima y la subida del nivel del mar hasta el cambio en el uso del suelo y los incendios forestales, alterar los ecosistemas de turberas corre el riesgo de liberar a la atmósfera el carbono que han almacenado durante mucho tiempo.
En nuestro reciente artículo, publicado en Nature Climate Change, revisamos la bibliografía científica y encuestamos a expertos para analizar los mayores riesgos para las turberas mundiales y sus posibles impactos durante este siglo y más allá.
¿Por qué las turberas son tan ricas en carbono?
La característica clave de los suelos de las turberas es su saturación. El agua excluye el oxígeno del suelo, y las raíces de las plantas necesitan oxígeno para funcionar. Esto hace que las turberas sean entornos difíciles para la supervivencia de las plantas.
Como resultado, las turberas de latitudes altas están dominadas por carex y musgos, que están bien adaptados a estas condiciones «anóxicas». Los árboles, por su parte, tienen más dificultades para sobrevivir.
Sin embargo, en las turberas tropicales puede desarrollarse un dosel completo sobre los suelos de turba anegados, donde los árboles han encontrado estrategias para hacer frente a la anoxia. Uno de estos mecanismos de adaptación son las “raíces adventicias” – raíces que cuelgan de las ramas antes de llegar al suelo para obtener oxígeno. Las plantas suelen encontrar la manera de expandirse incluso en los lugares más inhóspitos.
Mientras tanto, bajo tierra, la falta de oxígeno en el suelo ralentiza todos los procesos mediante los cuales los microbios descomponen la materia orgánica. La descomposición sin oxígeno produce metano, razón por la que las turberas son emisoras naturales de metano.
En última instancia, la ralentización implica que los aportes de carbono al suelo –procedentes de la fotosíntesis de las plantas– superan a las salidas por descomposición, por lo que el carbono se acumula en el suelo. En otras palabras, las turberas en estado prístino son «sumideros» naturales de carbono, porque captan carbono de la atmósfera.
Esta lenta acumulación de carbono año tras año en los suelos de turberas, durante milenios y en todo el mundo, ha dado lugar a depósitos de turba profundos, a veces de más de 10 metros de profundidad.
En conjunto, las turberas mundiales contienen alrededor de el doble del carbono de todos los árboles del mundo juntos. Y, aunque solo ocupan el 3 % de la superficie terrestre de la Tierra, las turberas almacenan alrededor del 25 % de las reservas mundiales de carbono del suelo. Estas estimaciones varían, situándose entre unos 400 000 millones y 1 billón de toneladas de carbono en total, pero lo cierto es que las turberas son enormes depósitos de carbono.
El ecosistema «Cenicienta»
Históricamente, las turberas se han considerado paisajes improductivos y estériles, e incluso insalubres y peligrosos. Esto ha dado lugar a un impulso para «mejorarlas», es decir, para drenarlas y convertirlas en paisajes más «productivos» que proporcionen alimentos o combustible a las personas.
El drenaje permite que el oxígeno vuelva a los suelos de turba, lo que provoca una descomposición «aerobia» rápida. Como resultado, las turberas drenadas suelen convertirse en fuentes de carbono y, además, son menos capaces de retener agua. Aproximadamente el 15 % de las turberas del mundo se considera en estado degradado; esta cifra aumenta hasta el 80 % en el caso de las turberas del Reino Unido.
El drenaje de las turberas como práctica de gestión no tiene en cuenta todos los servicios ecosistémicos que prestan. Esto afecta no solo a la captura de carbono, sino también a la biodiversidad, al suministro de agua y alimentos, y a su importancia cultural como paisajes y registros de entornos del pasado.
Muchas personas dependen, por ejemplo, de una turbera situada aguas arriba para obtener agua potable. Es hora de cambiar nuestra percepción de las turberas, pasando de verlas como espacios desolados y estériles a reconocer que proporcionan múltiples beneficios para los seres humanos y para la vida en la Tierra.
Quizá no sea tan fácil para las personas apreciar la importancia y la belleza de las turberas en comparación, por ejemplo, con los bosques. Pero la mayor parte de lo que ocurre en una turbera sucede bajo tierra, y no podemos ver todos los procesos que tienen lugar en sus profundidades. Por eso este ecosistema se ha denominado el ecosistema «Cenicienta»: su belleza y sus beneficios están ocultos para que los descubramos.
Sin embargo, quizá baste con agacharse para examinar más de cerca un musgo esfagno o una planta carnívora para enamorarse de las turberas.
El calentamiento global y las turberas
Aún existe mucho debate sobre cómo responderán las turberas al cambio climático. Afortunadamente, existe información almacenada en el propio registro de las turberas que podemos extraer para averiguar cómo han respondido las turberas a los cambios climáticos del pasado.
Cada año, a medida que se depositan nuevas capas de turba, el suelo captura fragmentos de información sobre las condiciones ambientales de la época. Pueden presentarse en forma de polen, amebas tecamebianas y proporciones isotópicas de carbono y oxígeno. Los científicos pueden perforar y extraer un testigo a través del suelo para obtener una cronología de los depósitos de turba del pasado.
Estos estudios paleoclimáticos indican que las turberas de latitudes altas probablemente aumentarán su capacidad de sumidero con el calentamiento; es decir, acumularán carbono más rápidamente a medida que aumenten las temperaturas (siempre que no estén degradadas).
Esto significaría que son lo que denominamos una «retroalimentación negativa»: su respuesta al calentamiento tiene un efecto que reduce un mayor calentamiento.
Sin embargo, esto es posiblemente cierto solo en latitudes altas, donde el calentamiento prolongará la duración de la temporada de crecimiento y aumentará los aportes de carbono procedentes de la fotosíntesis. La descomposición microbiana también aumentará con el calentamiento, pero los datos disponibles hasta ahora muestran que la fotosíntesis de las plantas aumentará aún más.
Esto podría no ser así en los trópicos, aunque no podemos estar seguros, ya que las turberas tropicales han sido poco estudiadas. Pero nuestros hallazgos sugieren que, en conjunto, si se preservan las turberas, pueden ayudarnos a mitigar el cambio climático.
Otra cuestión es cómo afectará el clima a la distribución de las turberas. El sumidero de carbono de las turberas en conjunto dependerá no solo de la rapidez con la que acumulen carbono, sino también de la extensión de estos ecosistemas.
La extensión de las turberas se verá afectada por el clima y, más concretamente, estará determinada por la disponibilidad de humedad suficiente para mantener los suelos saturados. Existe incertidumbre sobre cómo cambiará la extensión de las turberas en el futuro, pero, al igual que otros muchos ecosistemas, es probable que desplacen su distribución hacia el norte, si hay suficiente humedad disponible.
En conjunto, el cambio climático probablemente aumentará la capacidad de sumidero de carbono de las turberas, especialmente en latitudes altas, y modificará su distribución de formas que todavía no somos capaces de predecir, por lo que persiste la incertidumbre.
El futuro de las turberas
No es solo el cambio climático lo que determinará el destino futuro de las turberas. La siguiente infografía muestra algunos de los demás agentes de cambio que probablemente también tendrán un papel, como el cambio en el uso del suelo, la contaminación atmosférica y los incendios.
En nuestro reciente artículo, recopilamos la opinión de expertos sobre las turberas para examinar cómo ha cambiado el sumidero de carbono de las turberas durante el Holoceno (los últimos ~10 000 años), el Antropoceno (el pasado reciente) y cómo es probable que cambie en el futuro.
Las opiniones de los expertos varían, pero, en conjunto, prevén que las turberas pasarán de ser un sumidero de carbono a ser una fuente en este siglo, principalmente debido al efecto del cambio climático y de los impactos humanos en las turberas tropicales.
Sin embargo, un factor limitante para comprender cómo cambiarán las turberas es que, actualmente, no se incluyen en los modelos del sistema terrestre (ESM, por sus siglas en inglés) que utilizan los científicos para elaborar proyecciones del cambio climático.
Esto se debe a que, por lo general, no se considera que desempeñen un papel importante en el ciclo del carbono. En parte, porque las turberas son sumideros de carbono lentos (se necesitan miles de años para formar una turbera), pero también porque a menudo se han considerado reservas de carbono «inertes».
Sin embargo, sabemos ahora que estas grandes reservas de carbono no son estables. Por ejemplo, hemos visto grandes incendios de turba en el sudeste asiático, Rusia y otras zonas boreales, como el Reino Unido. También sabemos que procesos como los incendios pueden movilizar el carbono de la turba y liberarlo de nuevo a la atmósfera.
Por tanto, es necesario considerar las turberas en los ESM si se quieren hacer mejores predicciones sobre el destino de las turberas y del cambio climático.
Retos y oportunidades
Recientemente, ha crecido el interés de científicos y profesionales por las soluciones climáticas basadas en la naturaleza –formas de eliminar el CO2 de la atmósfera mediante la conservación, la restauración o la mejora de las acciones de gestión del suelo.
Investigación ha destacado la importancia de las turberas como una opción clave. Por ejemplo, un estudio estima que el potencial mundial de ahorro de gases de efecto invernadero de la restauración de turberas, considerando solo las turberas afectadas negativamente por el cambio en el uso del suelo, es similar al potencial de secuestro más optimista de todos los suelos agrícolas. En otras palabras, las emisiones evitadas de las turberas podrían ser una de las soluciones climáticas naturales más importantes de que disponemos.
Sin embargo, la transferencia de la dinámica del carbono de las turberas al ámbito de la política climática y de la gestión todavía se encuentra en una fase incipiente. Además, estudios contradictorios ya han comenzado a surgir –en particular en lo relativo a los cambios recientes en el potencial de acumulación de carbono de las turberas.
Necesitamos una mejor comprensión de la dinámica del carbono de las turberas, en particular de las tropicales, para garantizar decisiones acertadas sobre el uso del suelo y anticipar cambios futuros en el secuestro de carbono de interés directo para la política.
El mensaje principal de nuestro artículo es que las turberas son ecosistemas esenciales: nos proporcionan agua y almacenan grandes cantidades de carbono que queremos mantener intacto. Por ello, tenemos la responsabilidad de encontrar formas de gestionarlas que beneficien tanto a las personas como al planeta.
