A las afueras de una pequeña casa apartada en la aldea de Maweni, unos 150 agricultores se sentaron juntos bajo un calor sofocante para hablar de un tema que a todos les quitaba el sueño: el agua.
Martin Muasya, uno de los agricultores, habló de una pelea física que tuvo con un vecino hace cuatro años, cuando ambos pensaban que el otro les estaba robando agua.
«No solo rompí mi bidón, sino que además guardamos rencor durante casi un año y cada uno bloqueaba el paso para impedir que el otro se adentrara en su parcela en busca de agua», dijo.
En las regiones áridas y semiáridas de Kenia, las comunidades afrontan una escasez de agua cada vez mayor, ya que el crecimiento de la población aumenta la extracción de fuentes que las sequías vinculadas al cambio climático ya han agotado.
La tensión por competir por el agua puede desembocar en conflictos que van desde puñetazos entre vecinos hasta ataques entre tribus rivales que dejan decenas de kenianos muertos cada año.
Por eso, los agricultores del condado de Tharaka Nithi, en el centro de Kenia, se habían reunido para escuchar a Tabitha Kaburi, «embajadora de la paz», explicar cómo conservar el agua y, con suerte, poner fin a las peleas.
Kaburi forma parte de un proyecto dirigido por la organización sin ánimo de lucro Strategies for Agro-Pastoralists’ Development Kenya (SAPAD Kenya).
El proyecto enseña a voluntarios, apodados «embajadores de la paz», sobre agricultura sostenible y resolución de conflictos, y luego los envía a transmitir esas enseñanzas a las comunidades rurales.
La idea es que los voluntarios enseñen a los agricultores cómo hacer más con menos agua, eliminando así la necesidad de pelear por este recurso cada vez más escaso, explicó Zaverio Chabari, director ejecutivo de SAPAD.
Los voluntarios también asesoran a las comunidades sobre cómo rebajar las tensiones; por ejemplo, recomendándoles que denuncien ante el jefe local los presuntos robos de agua en lugar de enfrentarse directamente a los responsables.
«La escasez de agua es un peligro en la región, pero si las comunidades están bien informadas, la amenaza puede reducirse poco a poco y dar lugar a comunidades pacíficas», dijo Chabari.
«Vivir una vida feliz»
Durante las sequías, los ríos que rodean la aldea de Maweni pueden pasar de tener 3 metros (10 ft) de profundidad a secarse tanto que «los peces quedan fuera del agua y mueren», según Chabari.
El secado de los ríos, sumado al crecimiento de la población de Kenia, ha generado «una mayor demanda de agua, tanto para uso doméstico como agrícola», dijo David Mugambi, experto en gestión de recursos naturales de la Universidad de Chuka, en el centro de Kenia.
Y cuanto menos agua hay en el río, más extraen los agricultores para regar sus cultivos, privando de agua valiosa a quienes viven río abajo, añadió.
Los embajadores de la paz del proyecto SAPAD buscan romper ese círculo vicioso mostrando a los agricultores las ventajas de plantar semillas autóctonas y cultivos resistentes a la sequía que necesitan menos agua, como el sorgo y el mijo.
Instan a los agricultores a proteger las riberas de los ríos y las orillas de los lagos para ayudar a reducir la evaporación y la erosión del suelo en esas zonas.
También recomiendan cultivar plantas que contribuyan a conservar los humedales, como el bambú.
Según Chabari, desde el inicio del proyecto en 2014 se ha formado a unos 100 embajadores, que han asesorado a más de 80.000 personas. El grupo se ha fijado la meta de formar a otros 500 embajadores en los próximos tres años.
Chabari dijo que la falta de financiación ha frenado los avances, pues limita el acceso de los voluntarios a las zonas rurales remotas. A veces, además, se encuentran con agricultores que se niegan a cambiar sus métodos.
Pero, pese a las dificultades, el proyecto está logrando promover la agricultura sostenible y frenar las disputas por el agua, dijo Chabari.
No hay registros oficiales del número de conflictos por el agua en el condado de Tharaka Nithi.
Pero Nicholas Mwinja, jefe de una división administrativa del condado, dijo que el proyecto le había facilitado el trabajo. «Últimamente, rara vez recibo casos de conflictos por el agua para mediar», señaló.
En la reunión de Maweni, el aldeano Evans Njagi dijo que, antes del proyecto, solía tener «acalorados enfrentamientos con algunos miembros de la comunidad por el agua».
Pero, tras aprender a reutilizar y reciclar el agua, ya no se queda sin agua para su ganado y, como resultado, no ha tenido altercados con sus vecinos en los últimos años.
«Soy un hombre feliz que vive una vida feliz», dijo Njagi.
Soluciones impulsadas por las comunidades
Otros proyectos en Kenia también esperan reducir los conflictos implicando a las comunidades en la conservación y la gestión del agua.
Uno de ellos, dirigido por la organización sin ánimo de lucro Institute for Culture and Ecology (ICE), se centra en proteger el río Kathita, el más largo del condado de Meru.
El proyecto promueve la plantación de árboles a lo largo del río y enseña a los agricultores a recoger agua en sus tierras en lugar de tomarla del río, dijo Kamau Elijah, responsable de programas de ICE.
Desde que el proyecto comenzó en 2008, «hemos observado resultados positivos, pues las comunidades viven en armonía», dijo Elijah.
Otra organización sin ánimo de lucro, Rural Initiatives Development Programme, trabaja con grupos de usuarios del agua en los condados de Tharaka Nithi y Meru para animar a los agricultores a cultivar plantas autóctonas y gestionar su consumo de agua, dijo a la Thomson Reuters Foundation su coordinador, Nicholas Kimathi.
Por su parte, el Gobierno de Kenia ha puesto en marcha el Upper Tana Natural Resources Management Project para ayudar a las comunidades de seis condados a crear asociaciones centradas en la gestión sostenible del agua y la conservación de los bosques.
El proyecto, de ocho años de duración y lanzado en 2012, busca garantizar un uso prudente del agua en la región del Alto Tana para que los niveles se mantengan altos a lo largo de todo el curso de los ríos, dijo su coordinador de recursos hídricos, Francis Koome.
«Es fundamental implicar a la comunidad para resolver los problemas relacionados con el agua que la afectan», dijo.
Riungu Mutea, miembro de una asociación de recursos hídricos, dijo que su grupo encontró una solución para poner fin a los conflictos por el agua: trabajar con el consejo de ancianos que gobierna la región, el Njuri Ncheke.
Cada vez que la asociación pone en marcha una iniciativa para conservar un manantial local, encomienda al Njuri Ncheke la responsabilidad de proteger la fuente de agua.
«Ningún miembro de la comunidad se atrevería a invadir el manantial protegido por miedo a que los ancianos lo maldigan», dijo Mutea.
Como resultado, los manantiales se mantienen abastecidos y los enfrentamientos relacionados con el agua han disminuido considerablemente, dijo.
«Todos salen ganando: las personas y el medio ambiente», añadió.
