Mientras el martín pescador se zambulle en el agua en busca de alimento, el tren bala Shinkansen sale de un túnel a 320 km/h; ambos siguen con sus asuntos sin apenas crear una onda. Cabe preguntarse qué relación tienen, pero el Shinkansen debe su fama de silencioso al pico del martín pescador. En su empeño por hacer el Shinkansen más rápido y silencioso, Eiji Nakatsu buscó respuestas en la naturaleza y finalmente encontró una en el martín pescador. Observó que el ave se zambullía desde el aire en el agua —un medio mucho más denso— sin salpicar. Llegó a la conclusión de que la forma de su pico le permitía atravesar el agua con tanta limpieza. Nakatsu imitó entonces el largo pico del martín pescador para rediseñar la forma del Shinkansen y reducir el efecto de la onda de choque sónica. Al convertir el morro del tren en un pico de martín pescador de 50 pies de largo, no solo se abordó el problema de la onda de choque, sino que el tren también se hizo más rápido al reducir la resistencia del aire, lo que permitió al Shinkansen circular a mayor velocidad y seguir cumpliendo los niveles de ruido estándar de 70 dBa. Esto es biomímesis.
El concepto detrás de la biomímesis
La biomímesis (bio + imitación) es un enfoque de la innovación que consiste en «imitar» o «aprender de la naturaleza». Busca desarrollar soluciones sostenibles a los problemas humanos emulando los patrones y las tecnologías de la naturaleza, probados a lo largo del tiempo. La biomímesis parte de la idea de que, con el paso de los años, la naturaleza ya ha desarrollado soluciones a los problemas que afrontamos ahora. A lo largo de miles de millones de años de evolución, ha perfeccionado tanto sus procesos y patrones que los seres humanos solo tienen que mirar en el lugar adecuado para resolver problemas complejos y desarrollar productos innovadores. Según Janine Benyus, presidenta del Biomimicry Institute: «Consiste en observar algo como una hoja e intentar averiguar cómo fabricar una célula solar mejor… Después de 3.800 millones de años, la vida ha aprendido qué funciona y qué es adecuado para el planeta; eso es lo que buscan ahora quienes intentan rediseñar nuestro mundo».
Un equipo de dos integrantes del IIT Guwahati desarrolló recientemente un recubrimiento polimérico repelente al agua y superhidrofóbico inspirado en una hoja de loto. Al imitar las propiedades de la hoja de loto y del pétalo de rosa, el recubrimiento permite que el agua resbale por su superficie o se adhiera a ella, como ocurre con el pétalo. Este recubrimiento polimérico puede aplicarse mediante pulverización sobre diversas superficies, ya sean de vidrio, metal, madera, plástico u hormigón. Se comprobó que la propiedad repelente al agua del recubrimiento se mantenía intacta incluso después de someterlo a condiciones químicas y físicas extremas.
Cómo ha influido la biomímesis en la innovación
La biomímesis ha cobrado un impulso considerable en los últimos años. Tanto es así que ahora contamos con una variedad de aplicaciones desarrolladas exclusivamente a partir de la observación de lo que la naturaleza ha creado a nuestro alrededor. Velcro, probablemente uno de los ejemplos de biomímesis más conocidos y exitosos desde el punto de vista comercial, imita los frutos con ganchos de la bardana y se patentó en 1955. Otro ejemplo asombroso de biomímesis es la adaptación de los dentículos de tiburón. Los tiburones tienen una piel singular cubierta de patrones microscópicos llamados dentículos, que sirven para reducir la resistencia al avance. La NASA adaptó estos patrones para crear riblets, patrones que reducen la resistencia al avance y que pueden adaptarse a una capa fina para recubrir la superficie de los veleros. Otras aplicaciones también pueden ayudar a los aviones a ahorrar energía al reducir la resistencia del aire.
El concepto de mente colmena no es nuevo para nosotros, y esta idea predilecta de la ciencia ficción debe su origen a la biomímesis. Cada abeja detecta la tarea que debe realizar toda la colonia y se pone a hacerla por instinto. Regen Energy retomó este concepto para convertir sus aparatos y máquinas, que no se comunicaban entre sí, en una red capaz de equilibrar las cargas durante las horas punta. Estos controladores funcionan como una colmena y, al comunicarse entre sí de forma inalámbrica, maximizan la eficiencia.
China se adentró en la biomímesis al construir el centro acuático que utilizó para los Juegos Olímpicos de Pekín de 2006. Conocido cariñosamente como el Cubo de Agua, este logro arquitectónico se inspira en la estructura de las burbujas de jabón. Las paredes del recinto están hechas de grandes burbujas, que son básicamente cojines de plástico rugoso. Estas burbujas atrapan el aire caliente del sol, que luego se hace circular para calentar las piscinas. Resistente a los daños causados por el clima, el polvo e incluso la luz solar, este plástico es fácil de limpiar y, cuando llueve, también arrastra el esmog de Pekín.
Biomímesis para un medio ambiente sostenibleo
Ahora que hemos establecido que la biomímesis no es solo una idea sacada de una película de superhéroes, sino algo que ya está sucediendo, ¿puede estar a la altura del reto de ofrecer soluciones sostenibles y respetuosas con el medio ambiente? Cuando buscamos respuestas en la naturaleza, no solo buscamos soluciones a nuestros problemas; también buscamos soluciones duraderas. «La biomímesis estudia las mejores ideas de la naturaleza y las aplica a la resolución de problemas humanos». Con el paso de los años, la naturaleza ha perfeccionado su diseño y ha resistido el paso del tiempo. Estos «diseños» que han soportado el embate de todos estos años de cambio climático y otros fenómenos podrían ofrecernos soluciones duraderas a nuestros problemas.
Cuando recurrimos a la biomímesis para desarrollar algo, no solo imitamos el diseño, sino también el proceso natural que sigue y el sistema natural del que forma parte. Al intentar emular ese proceso natural, desarrollamos productos que no solo prometen durar, sino que también son ecológicos. Entonces, ¿responde esto a nuestra pregunta? Sí y no. Como todo lo demás, optar por una alternativa ecológica es una decisión que debemos tomar conscientemente. Si la biomímesis nos promete soluciones duraderas, nos corresponde asegurarnos de que sean sostenibles para el entorno del que se han adaptado. La biomímesis apunta a cómo podríamos resolver nuestros problemas, pero es nuestra responsabilidad activa conseguir que esas soluciones sean respetuosas con el medio ambiente.
