La margarina, el chocolate, el champú y el jabón son solo algunos de los productos de uso cotidiano que contienen aceite de palma.
Es un tema cada vez más controvertido, ya que los científicos afirman que la producción amenaza la biodiversidad tropical y que grandes extensiones de selva tropical se están talando para dar paso a su cultivo.
En los últimos 20 años, más de 3,5 millones de hectáreas de bosques indonesios y malasios han sido destruidas, lo que ha dejado casi el 80 % del hábitat de los orangutanes en mal estado. Esto los ha situado en la lista de “en peligro crítico de extinción” del WWF, con menos de 120 000 ejemplares restantes. Los elefantes, los rinocerontes y los tigres también corren peligro.
Ahora, Malasia, el segundo mayor productor de aceite de palma, afirma que no permitirá que se sigan ampliando las plantaciones, pero ¿es realmente posible? Y ¿son las alternativas mejores?
Reducir la producción de aceite de palma podría no ser tan sencillo como parece. Aunque las prohibiciones o los límites absolutos a la producción benefician al medioambiente y favorecen la biodiversidad, a menudo no tienen en cuenta los beneficios sociales y económicos para las poblaciones locales que lo cultivan.
Quienes defienden la producción de aceite de palma afirman que una de las razones por las que se ha extendido tanto es su eficiencia en el uso de la tierra en comparación con otros cultivos. Las investigaciones sugieren que la demanda de aceites vegetales seguirá aumentando y que las palmas producen entre seis y diez veces más aceite que otros cultivos, como el colza o la soja.
Incluso los activistas ambientales afirman que boicotear el aceite de palma aporta muy poco, ya que las alternativas pueden ser igual de destructivas.
“Habría que sacrificar mucha más tierra si las empresas cambiaran a una alternativa”, afirmó la Sumatra Orangutan Society en su sitio web. “Lo que debemos hacer es asegurarnos de que [el aceite de palma] se cultive de la forma menos dañina posible. Las palmas aceiteras no deben cultivarse a costa de los bosques biodiversos.”
Las estadísticas respaldan esta evaluación.
Si bien el desarrollo de la palma aceitera provoca menos del 0,5 % de la deforestación mundial, en algunas zonas tropicales la cifra puede llegar al 50 %. En Malasia, la expansión de la palma aceitera fue responsable del 47 % de la deforestación entre 1972 y 2015, según el Grupo de Trabajo sobre la Palma Aceitera de la UICN.
Y, aunque el enfoque de Malasia en limitar el cultivo y hacerlo sostenible es un paso en la dirección correcta, algunos han cuestionado la eficacia de las políticas impulsadas por el gobierno. Por ejemplo, la Moratoria Forestal de Indonesia, implementada en 2011, tenía como objetivo proteger los bosques primarios y reducir la deforestación. Sin embargo, un estudio concluyó que no tuvo ningún impacto positivo.
Incluso la etiqueta “sostenible” es objeto de debate. Según el Grupo de Trabajo sobre la Palma Aceitera de la UICN, no se ha evaluado la eficacia de los sistemas de certificación en Indonesia y Malasia, y los datos son difíciles de obtener. En 2017, solo el 12 % de las plantaciones de palma aceitera de Indonesia estaban certificadas.
Aunque la ministra de Industrias Primarias de Malasia, Teresa Kok, afirmó que espera que todos los comerciantes de aceite de palma existentes puedan obtener la certificación al 100 % de Aceite de Palma Sostenible de Malasia, también reconoció que esto “será un reto”, ya que actualmente solo el 20 % está registrado y que la formación de los productores podría ser la clave.
“Vamos a actuar con rapidez”, afirmó Kok. “Queremos explicar a los plantadores la importancia de producir aceite de palma de primera clase o de estándar de cinco estrellas.”
