Las ostras son una especie fundamental: crean hábitats que benefician a otros organismos de un ecosistema.
Los arrecifes de ostras pueden valer miles de millones de dólares en comercio y, debido a su capacidad para proteger nuestros ecosistemas costeros, las iniciativas para restaurarlos y conservarlos son vitales.
Pero estos moluscos están amenazados por la acidificación de los océanos, por lo que es necesario actuar para abordar las causas profundas del cambio climático y salvaguardar los frágiles ecosistemas que las ostras ayudan a crear y mantener.
En el intrincado entramado de los ecosistemas costeros, la amenaza de la acidificación de los océanos se ha convertido en una fuerza amenazante. Trasciende fronteras y deja una huella inquietante, aunque aún imborrable, en numerosos hábitats y especies, incluidas las ostras. Este desafío amenaza no solo su existencia, sino también los frágiles ecosistemas que estos moluscos sostienen. Los recientes esfuerzos de conservación ambiental demuestran los beneficios de la construcción de arrecifes de ostras y cómo estos bivalvos, a menudo pasados por alto (moluscos con conchas articuladas de dos partes), son fundamentales para los entornos marinos.
A medida que se intensifica la acidificación de los océanos, el futuro de la ostra pende de un hilo, y con él, los ecosistemas ambientales y económicos. Para abordar este problema, los responsables políticos, las industrias y las personas de todo el mundo deberán comprender la interconexión de nuestros océanos y actuar en consecuencia.
Un tesoro escondido
Como especie fundamental e ingeniera de ecosistemas, las ostras son cruciales para la vida marina. Sus arrecifes son mucho más que simples acumulaciones de conchas; sirven de base para la biodiversidad y aportan beneficios a los seres vivos y no vivos que los rodean.
Desde la estabilización de la costa y la filtración del agua hasta la creación de hábitats para una infinidad de especies marinas, la importancia ecológica de las ostras es enorme. Según un estudio estadounidense realizado en Alabama, la instalación incluso de arrecifes de ostras de conchas sueltas puede mitigar el retroceso de la costa en más de un 40 % y aumentar la población de especies como el cangrejo azul en un 297 % y el lenguado en un 79 %. En otro experimento realizado en el estado estadounidense de Luisiana, los arrecifes de ostras contribuyeron a una reducción media de la erosión costera de 1,07 metros por año en zonas costeras ya expuestas a un nivel alto o intermedio de erosión.
Si se utilizan en lugar de costosos dispositivos de estabilización costera de ingeniería, una hectárea de arrecife de ostras bien ubicada aporta un valor de hasta 85.998 dólares, según un estudio académico de 2012.
Además de proteger valiosos terrenos costeros, las ostras también eliminan el nitrógeno del agua, previniendo las dañinas proliferaciones de algas y haciendo que nuestras costas sean más seguras y agradables. Las ostras se alimentan de los residuos de otros organismos, incluidos, por ejemplo, los residuos humanos de nitrógeno procedentes de los fertilizantes. Las investigaciones demuestran que eliminar la misma cantidad de nitrógeno que digiere una hectárea de arrecife de ostras podría costar hasta 6.716 dólares.
Y aunque es difícil captar el valor monetario total que algo como las ostras puede aportar a un ecosistema, todo comienza con los pequeños animales que se sienten atraídos por los arrecifes y viven en ellos. Cuando son devorados por animales más grandes, su energía y sus nutrientes ascienden por toda la cadena alimentaria hasta llegar a nuestras reservas pesqueras.
Los arrecifes de ostras protegen a estos peces: las investigaciones demuestran que 1.000 metros cuadrados de arrecife de ostras pueden albergar alrededor de 2.600 kilogramos de crustáceos o peces de mayor tamaño al año. Esto puede generar hasta 4.123 dólares por hectárea de arrecife (ecológicamente sano) al año para la industria pesquera (menos los costes adicionales asociados a la pesca de esta población adicional).
El mismo estudio de 2012 valoró la captura media de ostras de un arrecife prístino en los estados estadounidenses de Carolina del Norte y Virginia en 51.217 dólares por hectárea (en conjunto, en dólares de 2011), o 17.072 dólares después de los costes de recolección. Mientras tanto, los servicios ecosistémicos prestados por un arrecife no explotado valían 99.421 dólares por hectárea y año, según esta investigación.
Los costes y los valores pueden cambiar con el tiempo, por supuesto, pero estas cifras dan una idea de la pérdida económica que supondría para la industria pesquera no proteger los arrecifes de la acidificación de los océanos.
Cimientos amenazados
La acidificación de los océanos se produce cuando el exceso de dióxido de carbono es absorbido por el agua de mar. Esto aumenta la concentración de átomos de hidrógeno positivos libres en el océano y reduce el pH del agua. Esto socava la propia estructura de los arrecifes de ostras.
Las conchas de las ostras están compuestas principalmente por carbonato de calcio, un compuesto que se disuelve esencialmente en entornos de pH bajo. Las conchas de las ostras son propensas a sufrir daños con niveles de pH inferiores a 7,2. Los niveles actuales de pH del océano se sitúan en 8,1 y se prevé que desciendan hasta 7,8 en la superficie a finales de este siglo, si las tendencias actuales no cambian.
Las ostras juveniles tienen conchas más pequeñas y finas, por lo que son especialmente vulnerables a los efectos de la acidificación de los océanos. En las ostras que forman conchas protectoras en un entorno donde estas se degradan al mismo tiempo, la formación de la concha podría verse comprometida por la acidificación de los océanos, lo que dificultaría su supervivencia y podría reducir el número total de poblaciones de ostras.
Un descenso de las poblaciones de ostras podría tener efectos en cascada sobre otras especies que dependen de los arrecifes de ostras para refugiarse y alimentarse. El delicado equilibrio de estos ecosistemas está en peligro. Pero el cambio climático y sus repercusiones ambientales son multifacéticos, y el calentamiento de las temperaturas provocado por gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono de la atmósfera, modifica nuestros ecosistemas de muchas maneras.
Un estudio sobre cómo los manglares afectan a los arrecifes de ostras muestra otra forma en que el cambio climático está afectando a estos frágiles ecosistemas. Los manglares se están desplazando hacia los polos debido al calentamiento de las temperaturas, y su área de distribución septentrional ya se solapa con el hábitat de las ostras. Los manglares, una especie amenazada, crecen ahora sobre los arrecifes de ostras y acidifican el agua por debajo del nivel de pH de 7,2 que las ostras necesitan para prosperar.
Estas vulnerabilidades entrelazadas se sustentan en intereses económicos vinculados a la pesca, la acuicultura y el turismo, lo que demuestra la red de efectos cada vez más compleja que puede provocar el cambio climático.
Oleadas de cambio
La acidificación de los océanos podría traducirse en pérdidas económicas para la industria pesquera debido a una disminución de los niveles de captura, de la producción y a un aumento de las tasas de mortalidad de la vida marina. Un efecto dominó podría extenderse a los empleos, las empresas y las economías locales que dependen de la industria. En el caso concreto de las ostras, las conchas debilitadas y más finas debido a la acidificación las hacen más susceptibles a los daños causados por depredadores, parásitos y el estrés ambiental, así como a los daños durante la manipulación, la recolección y el procesamiento, lo que provoca nuevas pérdidas.
La industria del marisco puede enfrentarse a dificultades para adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes. Los esfuerzos para mitigar los efectos de la acidificación de los océanos, como ajustar las prácticas de acuicultura o desarrollar variedades de ostras más resistentes, requerirían una inversión e investigación significativas. Además, las ostras son un producto básico comercializado a nivel mundial, por lo que los cambios en las poblaciones de ostras y en su calidad debidos a la acidificación de los océanos podrían influir en la dinámica del mercado y afectar al comercio local e internacional.
Nuestras acciones tienen un impacto significativo en el bienestar de nuestros océanos, así como en el nuestro. Abordando las causas profundas del cambio climático e invirtiendo en estrategias de adaptación, como construir arrecifes de ostras ahora, mientras aún pueden sobrevivir y actuar como sumideros de carbono, no solo protegeremos nuestras costas, sino que también garantizaremos la resiliencia y la sostenibilidad de los ecosistemas marinos y las economías para las generaciones venideras.
Justo debajo del agua, una delicada sinfonía de vida depende de las decisiones tomadas en la superficie. El momento de actuar para proteger estos ecosistemas es ahora.
