Un problema salado
Las regiones que no tienen suficiente agua potable suelen recurrir a la desalinización, el proceso de eliminar la sal del agua de mar para hacerla potable. Pero ahora a los investigadores les preocupa que los subproductos salinos del proceso puedan causar estragos en los delicados ecosistemas oceánicos.
«El aumento de la salinidad es uno de los problemas medioambientales más importantes del siglo XXI», afirmó Amy Childress, investigadora de la Universidad del Sur de California que estudia los efectos de la desalinización, en una entrevista con New Scientist.
La desalinización en marcha
Una técnica de desalinización se llama ósmosis inversa, en la que el agua salada fluye a través de una membrana que no deja pasar la sal. A un lado de la membrana se obtiene agua potable; al otro, salmuera concentrada que es aproximadamente el doble de salada que el agua normal del océano.
La mayoría de las plantas desalinizadoras bombean esa agua residual salada de vuelta al océano. Pero a investigadores como Childress les preocupa que pueda perjudicar a organismos sensibles a la salinidad, como el abalón rojo o el kelp gigante, que ofrecen refugio a una amplia variedad de especies marinas.
No desperdiciar
Para evitar esas posibles consecuencias, una propuesta es que las plantas desalinizadoras diluyan el agua residual con agua dulce lo bastante limpia como para verterla al océano, pero no apta para el consumo. Esto supondría un paso adicional para las instalaciones que trabajan para proporcionar un recurso vital a las personas, pero también podría tener grandes beneficios, ya que permitiría preservar más de los delicados hábitats oceánicos.
Está claro que aún tenemos que resolver algunos problemas del proceso de desalinización. Y con cuatro mil millones de personas que ahora sufren escasez de agua, no podemos permitirnos perder tiempo en resolverlos.
