Las nutrias han ayudado a proteger parches de algas, un ejemplo de lo importantes que son los ecosistemas en el mundo natural.
En un ecosistema, los depredadores conocidos como ‘especie clave’ ayudan a controlar las poblaciones de presas.
Actualmente, al menos 8 millones de especies de plantas y animales de la Tierra viven juntas en sistemas interconectados.
Cambiar los sistemas humanos, como la producción de alimentos, la energía y la infraestructura, puede ayudar a preservar los ecosistemas y frenar la pérdida de biodiversidad.
Los científicos que investigan el declive de los bosques de algas de California atribuyen a las nutrias el mérito de ayudar a protegerlos, una especie de alga marina, gracias a su predilección por comer erizos de mar. Sin embargo, no todos los erizos son iguales para las nutrias, que se centran en los erizos sanos y nutritivos y dejan atrás a los demás.
Joshua Smith, estudiante de posgrado de la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), comenzó a investigar los bosques de algas en 2014. Quería saber por qué los parches de algas lograban sobrevivir en el fondo marino junto a zonas completamente yermas cubiertas de erizos morados.
"Aquí, en la bahía de Monterey, ahora tenemos un mosaico irregular, con zonas de erizos sin algas directamente adyacentes a parches de bosque de algas que parecen bastante sanos", afirma Smith.
En estos "yermos de erizos", que cubren vastas áreas de la costa, el fondo marino está cubierto de erizos de mar y poco más.
El poder del depredador
Las nutrias marinas son un tipo de depredador dominante conocido como "especie clave" que mantiene el equilibrio de un ecosistema controlando las poblaciones de presas, en este caso los erizos de mar.
"Queríamos saber cómo se produjo este brote de erizos de mar donde hay tantas nutrias, cómo respondieron las nutrias y qué significa eso para el futuro de los bosques de algas aquí, en la costa central", explica Smith.
Durante tres años, Smith y un equipo de investigadores de nutrias marinas de la UCSC, el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Acuario de la Bahía de Monterey realizaron exhaustivos estudios submarinos.
El estudio se basó en décadas de seguimiento a largo plazo de las poblaciones de nutrias marinas y de los ecosistemas de bosques de algas a lo largo de la costa de California.
Mientras la proliferación de erizos había provocado un auge de la población de nutrias, los yermos de erizos devastados seguían ahí. Smith y su equipo descubrieron por qué: los animales iban tras los erizos más grandes y ricos en energía, presentes en las zonas de abundante crecimiento de algas.
“Así que las nutrias ignoran los yermos de erizos y van tras los erizos nutricionalmente rentables del bosque de algas", explica Smith.
Todo está conectado
El estudio, publicado en los Actas de la Academia Nacional de Ciencias, subraya la importancia del comportamiento animal para mantener los ecosistemas.
"Gran parte de esto se debe al comportamiento: los erizos cambian su conducta hacia la búsqueda activa de alimento, y las nutrias optan por depredar erizos sanos del bosque de algas”, afirma Smith. “Y estas interacciones de comportamiento tienen implicaciones para el destino general del ecosistema."
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) explica la importancia de los ecosistemas en su explicación del ‘efecto dominó’ en la pérdida de biodiversidad y por qué importa.
Actualmente, al menos 8 millones de especies de plantas y animales de la Tierra, incluidos los seres humanos, viven juntas en ecosistemas. Se trata de áreas geográficas que pueden ser tan grandes como un desierto o tan pequeñas como un estanque.
La superficie entera de la Tierra es una serie de ecosistemas conectados que a menudo dependen unos de otros de formas inesperadas.
“Por ejemplo, cada año la selva amazónica se fertiliza con el fósforo contenido en unas 22.000 toneladas de polvo transportado por el viento desde el desierto del Sahara, a miles de kilómetros de distancia”, afirma el PNUMA.
Nueva naturaleza
En su informe El futuro de la naturaleza y los negocios, el Foro Económico Mundial define 15 transiciones en tres sistemas humanos para lograr una economía con emisiones netas de carbono nulas y ‘positiva para la naturaleza’, y frenar la pérdida de biodiversidad para 2030.
Los tres sistemas humanos son el uso de la tierra, el océano y los alimentos; la infraestructura y el entorno construido; y las industrias extractivas y la energía.
“Juntos, impulsan las amenazas que ponen en peligro casi el 80 % de las especies amenazadas y casi amenazadas”, afirma el Foro.
Los cambios propuestos incluyen reducir la huella de la agricultura y la pesca en los ecosistemas y gestionar de forma sostenible los bosques para reducir el impacto de la tala en la biodiversidad.
En conjunto, el Foro afirma que las 15 transiciones que propone podrían generar hasta 10,1 billones de dólares en valor empresarial anual y crear 395 millones de empleos para 2030.
