La Gran Barrera de Coral ha sufrido cinco episodios de blanqueamiento masivo desde 1998, ya que las temperaturas del agua, superiores a la media, obligan a los corales a expulsar las algas que les proporcionan nutrientes y color.
Desde entonces, solo el 2 % del coral ha escapado a los efectos del blanqueamiento coralino.
A medida que persiste la crisis climática, las olas de calor marinas provocan episodios de blanqueamiento más frecuentes, intensos y generalizados.
La Gran Barrera de Coral está en peligro.
Ha sufrido cinco episodios de blanqueamiento masivo coralino desde 1998, tres de ellos en los últimos cinco años. Ahora, una nueva investigación publicada el jueves en Current Biology concluye que solo el dos por ciento del arrecife escapó a algún grado de blanqueamiento durante ese periodo.
«Este es uno de los resultados más impactantes de mi carrera», tuiteó el autor principal del estudio, Terry Hughes, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook.
El blanqueamiento coralino ocurre cuando las temperaturas del agua, superiores a la media, obligan a los corales a expulsar las algas que les proporcionan nutrientes y color, explicó Phys.org. A medida que persiste la crisis climática, las olas de calor marinas provocan episodios de blanqueamiento más frecuentes, intensos y generalizados.
«Cinco episodios de blanqueamiento masivo desde 1998 han convertido la Gran Barrera de Coral en un mosaico de arrecifes con historias recientes muy distintas: desde el dos por ciento que ha escapado por completo al blanqueamiento hasta el 80 por ciento que ha sufrido blanqueamiento grave al menos una vez desde 2016», dijo Hughes a Phys.org.
Los investigadores descubrieron que los corales tenían más posibilidades de adaptarse a temperaturas más altas si habían sobrevivido a un episodio anterior de blanqueamiento, explicó CNN. Sin embargo, el intervalo entre los episodios de blanqueamiento se ha reducido, lo que deja menos tiempo para que los corales se recuperen. Según Phys.org, los episodios recientes ocurrieron en 2016, 2017 y 2020.
Otro estudio publicado también el jueves en Current Biology muestra otra forma en que estos episodios de blanqueamiento han vuelto el arrecife más vulnerable con el tiempo. Es posible que los tres últimos episodios importantes de blanqueamiento hayan reducido el suministro de larvas de los arrecifes en un 26, un 50 y un 71 por ciento, en orden cronológico. Esto ha dificultado la recuperación del arrecife, pero podría haber «refugios» coralinos en el 13 por ciento del arrecife, que han evitado los picos de temperatura. Según el estudio, estos refugios podrían dispersar larvas por el 58 por ciento del arrecife en total.
Ambos estudios se publican mientras se celebra en Glasgow la conferencia sobre el clima de la COP26, y sus autores advirtieron que proteger el arrecife exige cumplir el objetivo más ambicioso del Acuerdo de París: limitar el calentamiento a 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales.
«Todavía no sabemos cuánto tiempo existirán esos refugios térmicos. No durarán para siempre», dijo al periódico The Guardian Peter Mumby, profesor de la Universidad de Queensland y coautor del segundo estudio. «Aún hay arrecifes sanos que producen larvas, pero, si estos patrones [de calentamiento] continúan, cabe esperar que afecten a las tasas de recuperación del coral. Una de las mayores preocupaciones es que, aunque logremos cumplir el objetivo de 1,5 °C, el calentamiento ya comprometido seguirá adelante».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir el cambio climático?
Los análisis más recientes muestran que las promesas que los líderes mundiales han hecho hasta ahora en la COP26 podrían encaminar al mundo hacia un calentamiento de 1,9 o 1,8 grados Celsius. Sin embargo, Hughes dijo a The Guardian que probablemente no bastará para salvar la Gran Barrera de Coral.
«Hasta ahora, 1,1 °C [de calentamiento] han bastado para desencadenar cinco episodios de blanqueamiento masivo», dijo. «Cuanto más suba la temperatura, más difícil será. Confío en que los arrecifes de coral puedan soportar otros 0,3 °C de calentamiento, pero tendrán dificultades con 1,9 °C, y esa cifra de 1,9 °C es muy optimista».
