Los científicos han descubierto dos especies de peces de agua dulce desconocidas hasta ahora por la ciencia en la isla filipina de Palawan.
Un encuentro fortuito en una cascada reveló dos tipos de gobios.
Sin embargo, los investigadores creen que los peces podrían estar en riesgo de extinción debido a la alteración del terreno cercana a la zona.
La serendipia está detrás de algunos de los mayores descubrimientos científicos. Y, desde luego, intervino en 2015, cuando un equipo de biólogos se detuvo a descansar en una popular cascada de la isla filipina de Palawan tras pasar un largo día estudiando los arroyos cercanos para documentar la diversidad de peces de agua dulce de la isla. Movidos por la curiosidad, investigaron qué vivía en las frescas aguas bajo las pintorescas caídas de agua, y descubrieron una especie de pez inequívocamente desconocida para la ciencia.
“Me sorprendió mucho”, declaró a Mongabay Ken Maeda, integrante del equipo de estudio y científico del personal del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST). Explicó que el pez que encontraron en las cataratas de Estrella se parecía claramente a un género de gobios que normalmente solo se conoce en zonas templadas o subtropicales de Asia. Encontrarlo en la tropical Palawan fue “muy inesperado”, y más aún en un lugar tan concurrido, donde se movía entre los pies de los bañistas, oculto a plena vista.
Maeda y sus colegas realizaron investigaciones posteriores para confirmar que el gobio era, en efecto, desconocido para la ciencia. En el proceso, encontraron una segunda especie nueva de gobio en el río Cayulo, un pequeño arroyo situado en el lado opuesto de la isla. Las dos nuevas especies, el gobio de Estrella (Rhinogobius estrellae) y el gobio de Tandikan (Rhinogobius tandikan), que solo habitan en Palawan, fueron recientemente descritas y clasificadas en la revista Zootaxa.
Las dos nuevas especies, desconocidas hasta ahora por la ciencia, están completamente aisladas entre sí. El gobio de Estrella se limita a un pequeño tramo del río situado bajo las cataratas de Estrella, donde un arroyo empinado fluye desde el monte Victoria hasta el cauce principal del río Malatgao, que luego discurre hacia el este y desemboca en el mar de Sulu. En el lado opuesto de la isla, el gobio de Tandikan habita en el río Cayulo, de 4 kilómetros (2,5 millas), que desemboca hacia el oeste en el mar de China Meridional.
Mediante el análisis del ADN mitocondrial y la evaluación de las características físicas, los investigadores incluyeron ambas especies en el género Rhinogobius, del que actualmente se conocen más de 60 especies. Dentro del género, pertenecen a un linaje antiguo que anteriormente estaba representado por una única especie de amplia distribución, presente desde Japón hasta Vietnam. Las dos nuevas especies filipinas comparten ciertos rasgos con este pariente cercano, como la disposición de pequeñas protuberancias sensoriales en las mejillas, pero difieren lo suficiente en otros aspectos como para justificar su clasificación como especies separadas.
Los propios peces son diminutos, pues no miden más de 4,5 centímetros (1,8 pulgadas) desde el hocico hasta la cola. No obstante, presentan un patrón exquisito, con decenas de manchas azul eléctrico a lo largo del cuerpo, un rasgo que inspiró a Maeda a dar a una de las especies el nombre del vistoso faisán pavo real de Palawan (Polyplectron napoleonis), conocido localmente como tandikan.
Además de describir las nuevas especies, los investigadores pudieron obtener información sobre su comportamiento. Todos los gobios de Tandikan que examinaron tenían las colas y las aletas gravemente dañadas, y los machos, en particular, parecían delgados y desgastados. El estudio sostiene que, a pesar de su tamaño diminuto, los gobios de Tandikan podrían ser muy agresivos en la defensa de su territorio.
Aunque los investigadores aún no han evaluado el estado de conservación de los dos nuevos peces según los criterios de la Lista Roja de la UICN, el hecho de que cada uno se encuentre únicamente en un pequeño lugar aumenta su riesgo de extinción.
“Su carácter endémico aumenta considerablemente el riesgo y el nivel de amenaza para ambas especies”, afirmó Maeda. “Cualquier alteración de su hábitat, como presas, carreteras, instalaciones de ocio o el desarrollo de tierras para la agricultura, podría provocar su extinción rápidamente”.
Y estas alteraciones podrían producirse en breve, según Herminie Palla, coautora del estudio y decana de Ciencias Pesqueras y Acuáticas de la Universidad de Filipinas Occidental. “Recientemente, el presidente filipino ha levantado la prohibición de la minería en Filipinas, lo que permite que cinco empresas mineras operen en el sur de Palawan”, declaró Palla a Mongabay por correo electrónico. Uno de los yacimientos mineros “está situado cerca [de] las cataratas de Estrella”.
