El calentamiento de los mares y el aumento de la salinidad afectan negativamente a los cultivos de algas.
En respuesta, la organización benéfica Marinecultures.org enseña a las mujeres a nadar y a cultivar esponjas que pueden utilizarse para la limpieza y el baño.
Las esponjas son más resistentes a un clima cambiante que las algas, requieren menos mantenimiento y se venden a precios más altos a hoteles y turistas.
Nasir Hassan Haji nunca se consideró agricultora ni nadadora, pero, al adentrarse en las aguas azules de Zanzíbar con gafas de buceo sobre su pañuelo para examinar su granja flotante de esponjas, comprendió que se había sorprendido a sí misma al convertirse en ambas cosas.
Junto con otras 12 mujeres de la aldea de Jambiani, en la costa del océano Índico, Haji depende de las esponjas naturales y resistentes al clima que se mecen en gruesas cuerdas, donde crecen durante meses antes de que las mujeres las cosechen, las limpien y las vendan a tiendas y turistas.
«Aprendí a nadar y a cultivar esponjas para ser libre y no depender de ningún hombre», declaró después Haji, sentada en el suelo de su casa en la isla tanzana.
Antes de cultivar esponjas, que se parecen a una roca blanca y texturizada, pero que en realidad son animales multicelulares sencillos, Haji cultivaba algas, hasta que el aumento de las temperaturas oceánicas provocado por el calentamiento global le hizo difícil cultivar su cultivo comercial.
Haji y otras mujeres que dependen del océano para ganarse la vida, desde el cultivo de algas hasta la pesca y el turismo, han visto cómo los mares más cálidos y en ascenso amenazan su trabajo, pero se están adaptando buscando formas de diversificar sus actividades para salir adelante.
Los conservacionistas locales afirman que esto se ha vuelto aún más urgente, ya que las restricciones de viaje por la COVID-19 en todo el mundo han frenado la llegada de turistas a este destino vacacional tropical, lo que obliga a los isleños a recurrir a la naturaleza para ganarse malamente la vida.
«Estamos viendo a personas que dependían del turismo recurrir ahora a la pesca o a la tala de madera de los bosques... Es una lucha de fuerzas entre la economía y el medio ambiente», afirmó Mohamed Okala, conservacionista y guía turístico de Jambiani.
Los habitantes afirman que ya han observado una disminución de las reservas de peces en el último año. Pero, para mujeres como Haji, el cultivo de esponjas ha actuado como un amortiguador frente a las perturbaciones climáticas y económicas que ha sufrido la isla.
«Estoy construyendo mi propia casa y educando a mis hijos», declaró la madre soltera de cuatro hijos, de 46 años, mientras removía una olla sobre un fuego cercano. «Antes las mujeres se quedaban atrás, pero ahora eso está cambiando».
El mar como amigo
Un estudio de la Universidad Estatal de Zanzíbar muestra que más del 90 % de los cultivadores de algas de la isla son mujeres, y que en los últimos años han observado cómo los cambios en la temperatura del agua, los patrones de lluvia y la salinidad del océano afectan a la producción.
Utilizando datos que muestran el calentamiento de Zanzíbar en los últimos 40 años, un estudio de 2012 de la Global Climate Adaptation Partnership y del antiguo Departamento para el Desarrollo Internacional del Reino Unido proyectó que la temperatura máxima mensual media de la isla aumentaría entre 1,5 y 2 grados Celsius para la década de 2050.
Las agricultoras de algas suelen vender su producción a intermediarios que la exportan a países como Dinamarca, Vietnam, Francia y Estados Unidos, donde se utiliza como agente emulsionante en cremas, jabones y alimentos.
Haji había cultivado algas desde niña hasta hace seis años, cuando una amiga le comentó que la organización benéfica ambiental marinecultures.org enseñaba a las mujeres a nadar y a cultivar esponjas que podían utilizarse para la limpieza y el baño.
Desde 2009, Christian y Connie Vaterlaus, los fundadores suizos de la organización benéfica, han recogido partículas de esponja de toda la isla para cultivarlas en su vivero, que se convirtió en la plataforma de lanzamiento de las incipientes granjas de esponjas.
«Conocí a alguien en Micronesia que cultivaba esponjas y vi los beneficios de traer esta idea a Zanzíbar», declaró Christian Vaterlaus, mientras contemplaba el océano desde su oficina de Jambiani, y señaló que solo hay unas pocas granjas de esponjas en el mundo.
Según afirmó, las esponjas son más resistentes a un clima cambiante que las algas, requieren menos mantenimiento y se venden a precios más altos a hoteles y turistas, y ofrecen una alternativa ecológica a las esponjas sintéticas.
Las esponjas también filtran y se alimentan de partículas del agua y constituyen una alternativa a la sobrepesca, lo que alivia la presión sobre el ecosistema costero.
Las 13 mujeres que cultivan con la ayuda de marincultures.org producen alrededor de 1.500 esponjas, y la organización benéfica forma a unas cuatro mujeres adicionales cada año.
En un buen mes, los agricultores pueden vender entre 10 y 20 esponjas a un máximo de 20 dólares cada una, afirmó Vaterlaus, y en el proceso ha visto cómo algunas de las mujeres se convertían en conservacionistas.
«Cuando la gente se dé cuenta de que cultivar el mar es más sostenible que sobrepescarlo, (el mar) se verá como un amigo que proporciona sustento y es importante protegerlo», afirmó.
Sin embargo, mantener la demanda ha sido complicado, añadió, sobre todo cuando llegó la COVID-19 y redujo drásticamente el número de turistas que llegaban a la isla.
Por ahora, las esponjas solo se venden localmente para reducir costes y destinar una mayor parte de los ingresos a las agricultoras, afirmó Vaterlaus.
Reequilibrar los ecosistemas
Un paseo por las aguas poco profundas de Jambiani durante la marea baja revela erizos de mar negros y espinosos, que se alimentan de algas de coral y salpican el fondo marino.
«Estos se están multiplicando en exceso a medida que nuestras especies de peces, que se los comen y controlan, se ven más amenazadas», afirmó Okala, el conservacionista local, mientras observaba con cuidado dónde pisaba para evitar pisar uno de los invertebrados espinosos.
En cantidades pequeñas, los erizos son esenciales para la salud de los corales. En exceso, pueden inhibir el crecimiento de los corales, explicó.
«El equilibrio se ha alterado... Si seguimos pescando para llenarnos el estómago hoy, mañana no nos quedará nada», afirmó.
Conscientes de este riesgo latente, marinecultures.org también se centra en la rehabilitación de los arrecifes de coral y en los esfuerzos por regular las zonas de pesca y utilizar técnicas que permitan a determinadas especies, como el pulpo, recuperarse.
Pero estas iniciativas solo funcionan en las condiciones adecuadas.
Las esponjas, por ejemplo, no crecen en el sur de la isla, posiblemente porque allí las temperaturas del mar son más frías, según indicó Vaterlaus.
Pero su organización benéfica está extendiendo el cultivo de esponjas a entornos similares a Jambiani, tanto en Madagascar como en Túnez.
«No entendemos realmente lo que nos espera en materia de cambios climáticos, pero debemos ser optimistas y necesitamos intentar adaptarnos ahora, mientras aún tenemos una oportunidad», afirmó.
