El nuevo informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático advierte que las temperaturas globales podrían aumentar 3.2 °C o más para 2100 si las emisiones no se reducen significativamente ahora.
El océano es el mayor sumidero potencial de carbono del mundo, pero puede quedar relegado en favor de otras soluciones.
La regeneración de la biomasa oceánica podría ayudar a fijar decenas de miles de millones de toneladas de CO₂ en el lecho marino, aumentando al mismo tiempo la biodiversidad y las poblaciones de peces.
Aunque los gobiernos de todo el mundo han acordado trabajar para limitar el aumento de la temperatura global a 1.5 °C, poco de lo que hacen indica que se tomen en serio el desafío, mientras las emisiones siguen aumentando año tras año. El informe más reciente de análisis climático del IPCC, publicado el 4 de abril, advierte que esta tendencia continuará —con un aumento global proyectado de 3.2 °C o más para 2100— si las emisiones no se reducen drásticamente y no se elimina de la atmósfera el exceso de CO₂.
Es hora de recurrir a nuestros océanos en busca de ayuda, un enfoque acorde con los objetivos climáticos del IPCC que, sin embargo, sigue estando relativamente desatendido. La investigación actual del Centro para la Reparación del Clima de la Universidad de Cambridge aborda cómo podemos revitalizar los mayores sumideros potenciales de carbono del mundo, que cubren más del 70 % de la superficie de nuestro planeta y llevan millones de años contribuyendo a eliminar CO₂ de la atmósfera.
Con apenas 1.3 °C por encima de los niveles preindustriales, el mundo ya tiene dificultades para hacer frente a la situación. Sequías, incendios forestales, inundaciones, tormentas y olas de calor sin precedentes azotan el planeta. SwissRe, una de las mayores compañías de seguros del mundo, estima que los desastres naturales costaron al mundo 190.000 millones de dólares estadounidenses (146.000 millones de libras esterlinas) en 2020.
Cada incremento de temperatura trae condiciones más impredecibles. Para 2050, ciudades costeras como Yakarta y Calcuta podrían volverse inhabitables debido a la subida del nivel del mar, que provoca inundaciones y marejadas ciclónicas.
El informe del IPCC deja claro que reducir el uso de combustibles fósiles es fundamental para reducir las emisiones. Entre las innovaciones técnicas que pueden ayudarnos en esta transición —junto con la energía eólica, solar y mareomotriz— figuran el uso del metano de los vertederos para calentar edificios (una práctica que ya se ha aplicado con éxito en Suecia) y la construcción de sistemas de transporte público limpio que liberen espacio en las aceras y los espacios públicos (como se ha demostrado en Bogotá). Los países ricos deben intensificar sus esfuerzos para llevar a cabo estos cambios y, al mismo tiempo, financiar los planes de los países más pobres para evitar la dependencia de los combustibles fósiles.
Pero, aunque este es claramente un plan de acción necesario, la política y las políticas públicas siguen respondiendo con lentitud, y los gobiernos no ajustan sus esfuerzos a la escala y la urgencia que requieren las soluciones.
Capturar carbono
Otra parte igualmente esencial para reducir los niveles de CO₂ es devolver el carbono atmosférico al lugar de donde provino. La tecnología de captura y almacenamiento de carbono es una herramienta vital en sectores donde las emisiones de CO₂ son prácticamente inevitables, como en procesos industriales pesados, por ejemplo, la producción de acero. Sin embargo, sus elevados costes y consumo energético la convierten en una solución imperfecta.
Usar la naturaleza para almacenar carbono a gran escala es más prometedor. El informe del IPCC confía en que el sector agrícola aplique cambios radicales para ayudar a secuestrar más carbono en el suelo durante la próxima década. Sin embargo, aunque estos métodos se han probado con éxito en todo el mundo, las políticas aún no se han puesto al día, y los intereses creados en torno a los métodos agrícolas actuales también generan inercia.
La plantación extensiva de árboles también ofrece posibilidades para aumentar los sumideros de carbono, al igual que la conservación de las turberas, la reforestación de manglares y la renaturalización. Pero el uso de la tierra por sí solo no bastará para reducir suficientemente las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Aquí es donde entran en juego los océanos.
Almacenar carbono en el mar
Gran parte de las profundidades oceánicas que hoy están desertificadas por la actividad humana fue en otro tiempo un próspero ecosistema acuático. Nuestra investigación explora cómo las ballenas desempeñan un papel importante en la recuperación de ese sistema, al actuar como «bombas biológicas» que hacen circular nutrientes desde las profundidades del océano hasta la superficie mediante su alimentación y excreción.
Además, los experimentos del CCRC exploran el potencial de regenerar la biomasa oceánica como forma de almacenar más carbono. La biomasa oceánica comprende comunidades de plantas, peces y mamíferos que prosperan cerca de la superficie, pero cuyos caparazones, huesos y vegetación en descomposición se depositan de forma permanente en las profundidades del océano, donde fijan enormes cantidades de carbono en el lecho marino. Aumentar su número podría reforzar la biodiversidad, apuntalar las poblaciones de peces y ofrecer oportunidades de ingresos a comunidades marginadas de todo el mundo, además de capturar decenas de miles de millones de toneladas de CO₂ de la atmósfera.
Un tercer aspecto de la lucha contra la crisis climática consiste en reparar partes del sistema climático que ya han superado su «punto de inflexión», empezando por volver a congelar el Ártico. El rápido deshielo del Ártico ya ha provocado muchos de los fenómenos meteorológicos extremos que hemos visto últimamente, desde nevadas en Texas hasta inundaciones en China, debido a sus efectos distorsionadores sobre la corriente en chorro polar. Revertir este proceso —por ejemplo, aumentando artificialmente la cobertura de nubes sobre la región para reflejar más luz solar y alejarla del hielo ártico— permitiría que la corriente en chorro volviera a la normalidad y nos daría más tiempo para reducir los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Los desafíos de reducir las emisiones al abandonar los combustibles fósiles son, en gran medida, políticos, no técnicos. Los casi inmediatos beneficios de un aire más limpio, una mejor salud y nuevos empleos para millones de personas en el sector de las energías alternativas deberían pesar más que los temores a corto plazo. Mientras tanto, también debemos utilizar nuestro mayor recurso natural para eliminar el exceso de carbono que ya se ha liberado a la atmósfera, si queremos crear un futuro sostenible para la humanidad.
